嬿婉领着众人立在后头，知趣道：“臣妾等恭送皇上皇后。”

如懿的手被他握在掌心，是腻湿的冰凉。那是她手心的汗水，在惊惧无助的一刻所留的印迹，浑不如他的手心，温暖而干燥。她忍了又忍，轻轻地抽出自己的手，仰起脸低低道：“皇上便要射杀阿诺达，何必急在一时，如此沉不住气，拿永璂性命犯险！臣妾死不足惜，可永璂是您的嫡亲儿子！”

皇帝错愕地转首望着她，目光由温热转凉。他携着她，继续目视前方，“朕的嫡亲儿子，没有那么无用的。若是永琏在，便会机敏自保，便是永琪年幼时，也不会这般无用。”他仰天长叹，骤然声如洪钟，“龙生龙凤生凤，为何朕与你所生的儿子这般平庸！”

不过简短一语，身后所有人都被惊住。人人色变，望着帝后不知所措。

如懿如遭雷击，她居然没有听到自己心跳的声音。连那种牵扯般的疼痛，都感受不到了。她回首看着数步之遥处，一脸委屈的永璂，只觉得荒谬而酸楚，“纵然永璂资质不如永琪，但孩儿家幼小敏感，无不将父母之言视若天命，如何能这般当着人诋毁！叫永璂来日如何做人！”

如懿心头一阵恶浪翻涌，冷然道：“皇上天纵英明，永璂如何能比！”

豫妃听到此节，仗着这几日皇帝顾她颜面，疾走几步，腰肢一摆，扭上前来，扬着绢子道：“哎呀！皇上说得是，虽说是龙生龙，可若配的不是凤凰而是山鸡，那哪里还能生出好的来！”

皇帝也不理她，只是负手在后，郁然叹息，“若永琏与永琮在此，有孝贤皇后的温淑品性悉心教导，也不致朕今日膝下荒芜。”

只这一语，便是将诸子都撂下了。

还是永琪机警，立刻跪下道：“今日之祸，都是儿臣不察。但请皇阿玛息怒，儿臣一定严加防范，再不许有此等惊扰圣驾之事。”

皇帝轻轻“唔”了一声，温和道：“你是朕的好儿子。今日料理霍硕特氏，也是你当机立断。”

永琪谢恩起身，揽过满脸惊愕与委屈的永璂，道：“十二弟年幼，未曾见过如此场面，难免受惊吓，儿臣会带十二弟回去加以劝慰。往后也会多带十二弟骑马射箭，不忘祖宗马上得天下。”

皇帝微微颔首。如懿见豫妃在侧，愈发厌恶。她未曾察觉自己语气的青锋锐气，蓦然盯着一壁快意的豫妃，呵斥道：“有功该赏，有罪当罚！豫妃，你可知罪？”

豫妃一怔，扬一扬骄傲的头颅，娇声呖呖道：“皇后娘娘，臣妾发现刺客，事先鸣警，护着皇上，有何罪过？”

如懿面色冷峻，一头乌黑的长发高髻绾起，横簪的一支凌空欲飞的九凤金步摇震颤不已，曳出迷离碎光，“若不是你贸然出声，永璂怎会被挟持，险险丧命！你以皇家子嗣为赌注，不能沉住气定住神，若是刺客因你贸然疾呼暴起，伤了皇上，又该当何论？”

豫妃哪里肯服气，强辩道：“皇上有天神护佑，万事平安！”

如懿冷然道：“是么？天子安危，子嗣安危，岂可以你区区之身而犯险！恂嫔与阿诺达犯事在先，可一场泼天风波，终究由你而起。来人，给本宫狠狠掌她的嘴，务必要她记住今日教训。”

豫妃见皇帝漠然无视，也生了怕意，登时跪下，呜咽着道：“皇上，皇后娘娘曲解臣妾……”

皇帝哪里容她说完，右手微伸，已然扶住了颖妃手臂，道：“朕倦得很，去你那儿。”他头也不回，“令贵妃，罚完了豫妃，照旧送回宫里去。”

嬿婉曲折纤腰，柔柔道：“是。是否照旧禁足？”

皇帝道：“要行责罚是皇后的职责，至于禁足，不必了。”

颖妃欢喜着，忙拥着皇帝去了。只余呆若木鸡的豫妃留在当地，不知是悲是喜。

草原上风声猎猎，如懿紧紧抱着永璂，沉声道：“动手。”

所谓的掌嘴有两种，一种是批颊打脸，是寻常责罚，另一种是用三寸长乌木板击打嘴唇。那乌木板质地坚实，打下去便会肿胀，再者皮肉破裂，牙齿脱落。容珮从未见如懿动过如此大怒，立即从三宝手中接过乌木板，卷起衣袖便开始动手。豫妃吓得魂飞魄散，挣扎着要求饶，两个小太监立时上去死死架住了她，又防她痛呼乱骂，便拿白绸子勒住了嘴，容珮举手便打。

皇帝虽然离去，嫔妃们皆在，眼见乌木板与娇嫩的皮肉相触，溅起点点的血珠子。嬿婉不知含了哪门子怒气，亦僵着脸不肯求情。众人见皇后与贵妃都没好气色，又不喜豫妃从前的乔张做致，更无人肯求情。豫妃扭动着躲避，可哪里避得过，容珮下手既狠又准，毫不留情，直打得血沫飞溅，一声闷响，竟是豫妃的门牙和着鲜血落了下来，嘣地坠在地上，又跳了两跳，血糊糊白碌碌地滚了开去。

恪贵人胆小，吓得惊呼一声，躲到海兰身后。海兰温和地拍拍她的手，回首柔声道：“规矩已经做了。皇后娘娘莫再动气，明早请贵妃做主将豫妃妹妹送回去吧。”

嬿婉面无表情，“愉妃姐姐说得是。”她目视豫妃，如视尘芥般轻渺，“牙齿倒易补上。不过豫妃也当记得，什么话该说，什么话不该说了。”

说罢，如懿先起身，众人径自离去，只丢下豫妃一人，又怒又怕，哀哀哭倒在地。

嬿婉回到帐中，一张芙蓉秀面冷冷沉下，气息深长而压抑。春婵见得她神色不好，忙遣了众人出去，殷殷端上一碗樱桃酥酪来。那牛乳凝膏如雪，樱桃是今岁的末茬时鲜制成了干果，一粒粒便如鲜红珊瑚珠一般，仍不失甜美醇厚之味，惹人垂涎。

春婵小心觑着她脸色道：“小主，喝碗酥酪润润喉咙吧。方才受了那场惊吓……”

嬿婉厉声道：“是惊吓！本宫还没想到他不要命到这种地步！”她的声音尖厉，虽然极力压低，却像碎瓷片锋利地划过，拖起尖长的尾音，“都怪豫妃这个贱婢，生出这些事端！真是贱人是非多！”

嬿婉抄起春婵手上的酥酪盏，手高高举起，便欲向地下掼去。春婵吓得跪下，急道：“小主，今夜风波太多，您别再惊了圣驾。”

这话极是有理。嬿婉已是数子之母，又有协理六宫之责，位高权重。一时惊动起来，便又是一场风波。嬿婉面上一搐，极力克制着慢慢放下来，若无其事地道：“这酥酪凉了，撤了吧。”

她说罢，气犹未解，“皇上如何这般心软了。贱婢轻狂，合该送回去禁足，关她个不见天日才好！”

春婵微露喜色，“小主不觉得，皇上宽纵豫妃，是因着皇后娘娘在皇上心里的分量又轻了么？”

嬿婉一怔，旋即明白过来，轻嘘道：“也许吧。可怜了凌云彻，拼命救了一个皇上不看重的女人，他又值什么？难道眼里、心里，对她就这般放不下了么？”

嬿婉别过脸去，眼角闪烁一点晶亮，春婵正以为是今日敷面施妆所用的迎蝶粉里所研磨的珍珠过多，才这般妍亮。待定睛瞧去，才发觉是一滴晶莹的泪珠，薄薄垂在靥边，绵延坠落。

春婵吓得心惊肉跳，半晌不敢抬头去看。也不知过了多久，嬿婉沉声道：“本宫的妆匣呢？”

春婵利索去取来了，那是一个檀香木的双层小妆匣，贴着薄薄的合欢同喜的金箔花样，镶点着色色雪白的小米珠，极是精致华丽。因是夜深，帐中只秉着数盏小小的油灯，昏暗暗照得双眼发涩。嬿婉纤手一扬，匣子开启，春婵只觉得满目珠光，哪里睁得开眼。那匣子里累累堆着数粒拇指大的祖母绿，玻璃莹翠。翡翠兼冰种与翠种二色，如静水沉沉，汪在匣中。珍珠之物更是散落其间，难计其数，只粒粒浑圆，金黄润泽，是海中所产的金珠。另有红、蓝宝石与双色西瓜碧玺散在那里，都是难得之物。

春婵知道嬿婉素来爱惜此等珍物，兼着她复宠之后连连生育，皇帝欣悦，又赏赐不少，加之她历年邀宠所有，实在不少。然而嬿婉的目光稍一留恋，打开最底下一个屉子，摸出一个暗格，取出一枚银戒指。

春婵眼尖，一眼瞧出上面的红宝石不过是用残碎的红宝石屑磨粉制成，虽然也是鲜艳的红色，但光华凋谢，毫无华彩，着实不值几个钱。便是放在这个匣中，也是玷污了那些名贵珠翠。哪里比得上那几块鸽子蛋大小的血红宝石，华彩熠熠，光色流转。

但是春婵是认得的，偶尔，极其难得的时候，嬿婉会取出这枚戒指，戴在指上。譬如，她刚侍候嬿婉侍寝的前一日；譬如，那一年凌云彻被唤进永寿宫的时候；譬如，嬿婉发觉凌云彻对皇后的眼神有异的时候。她不敢去想，也不愿去想，那些隐秘而诡异的陈年秘事。那些匪夷所思的过往，恰如这枚戒指此刻被嬿婉戴在保养得如春葱般的纤纤手指上。

春婵终于忍不住道：“小主，您看那块鸽血红的宝石，若是叫内务府制成戒指，衬着您肤色白皙，最能显出红宝石的光艳剔透来。”

嬿婉低着头，若有所思，轻轻抚着指上的宝石粉戒指，“有些东西起于微时，虽然粗鄙，戴一戴也无妨。也好提醒本宫别忘了旧时来路。”

春婵素来知道这位主子最忌讳旁人提她的宫人出身，罪臣之女。如今自己提起来，她也讪讪不好接口，只得委婉劝道：“小主与凌大人有往日旧谊，小主心慈，自然怜悯凌大人今日险境。只是凌大人救皇后有功，自然平步青云，小主无须担心。”

嬿婉眼底一红，旋即别过头，攥着手里的绢子道：“他是平步青云还是自毁前程，本宫怕他自己都分不清楚。在皇上面前这般逞强，不顾一切去救皇后和十二阿哥，岂不是显得皇上凉薄……”

春婵机敏道：“是啊！凌大人都不顾一切了，小主还顾什么呢？”嬿婉一怔，泪汪汪望着春婵，春婵低低柔声，“损了凌云彻一个，便可以彻底扳倒皇后。再不济，总也动摇了皇后的根本。小主可千万别忘了魏夫人临终前的叮咛啊。”

嬿婉静一静，冷然道：“奸夫淫妇也真是无用，挟持了永璂，也不能一了百了。一块儿死了才好呢。”

春婵沉静道：“虽然是失宠的皇后的儿子，到底也有嫡子的名分，一块儿了了，咱们的小阿哥才有指望啊。真是可惜了。所以，来日的事，咱们还是指望自己，指望不上别人呢。”

喧嚣已去，夜静到了深处，草原上虫声密密唧唧，清晰入耳。风拂幽凉，吹得帐幕微微鼓起，如起伏的浪潮。那灯光便又忽闪了几下。嬿婉沉默不言，一张清水面孔郁郁阴沉了下去。