海兰见如懿动了哀情，雪白的面孔在明耀的日光下隐隐发青，不免生了不安之意，忙挽了如懿的手进了内殿，道：“不过小小嫔妃，不值得娘娘伤神。”她望了望过于炫目的天光，关切道，“外头热，娘娘仔细中暑才是。”
恰好有小宫女奉上酸梅汤来，如懿勉强和缓了神色，正端起欲饮，海兰见了忙道：“娘娘才出月子没多久，可不能吃酸梅这样收敛的东西，否则气血不畅可便坏了。”她唤来容珮：“如今虽是盛暑，娘娘的东西可碰不得酸凉的，还是换一碗薏仁红枣羹来，去湿补血是最好不过的。”
容珮抿嘴笑道：“是奴婢们不当心了，多谢愉妃小主提点。说来江太医也算是个细心的了，竟还是比不过愉妃小主，事事替娘娘留心。”
海兰望着如懿，一脸诚挚：“那有什么，娘娘怎么替本宫留心的，本宫也是一样的。”她见容珮退下，便低声道，“永琪跟着永珹一起调度钱粮，永珹事事争先，拔尖卖乖，臣妾已经按着娘娘的嘱咐，要永琪万事以永珹马首是瞻，不要争先出头。”
如懿拿着一方葡萄紫绫销如意云纹绢子擦了擦额头沁出的细汗，道：“如今永珹得意，且由他得意。年少气盛，容易登高，也必跌重。等哪天永珹落下来了，便也轮到永琪露锋芒的时候，不必急于一时。”
正说着，菱枝进来奉上一个锦盒，道：“皇后娘娘，内务府新制了一批镂金红宝的护甲，请娘娘赏玩。”
如懿“嗯”了一声，挥手示意菱枝退下。海兰剥了颗葡萄递到如懿手中：“有皇后娘娘为永琪筹谋，臣妾很安心。”她想起一事，“对了，上回听说令妃抱病，如今送回宫中，也有十来日了吧。”
如懿打开锦盒，随手翻看盒中宝光流离的各色护甲，漫不经心道：“令妃既病着，本宫就由她落个清净。左右宫里的嫔妃都跟着来圆明园避暑了，让她回宫和先帝的老太妃们做伴儿，也静静心吧。”
海兰一笑，便和如懿头抵着头一起拣选护甲比在指上把玩。二人正得趣，只见三宝急急进来打了个千儿道：“皇后娘娘，李公公从避暑山庄传来的消息，请您过目。”他说罢，递上一个宫中最寻常的宫样荷包，便是宫女们最常佩戴的普通样式。如懿颔首示意他退下，取过一把银剪子剔开荷包缝合处的绣线，取出一张纸条来。如懿才看了一眼，脸色微白，旋即冷笑一声，手心紧紧蜷起。
海兰见如懿如此，亦知必生了事端，忙接过她手中的纸条一看，矍然变色：“令妃复宠？她不是回紫禁城了么？”
如懿取了一枚翡翠七金绞丝护甲套在指上，微微一笑：“本宫当她回了紫禁城，却不想在避暑山庄唱出这么一出好戏来，不能亲眼看见，真是可惜了！”如懿一笑如春花生露，映着朝阳晨光莹然，然而，她眼中却一分笑意也无，那种清冷的神色，如她指上护甲的尖端金光一闪，让人寒意顿生。
海兰的颓然如秋风中瑟瑟的叶：“令妃的手脚倒是快，一个不留神便复宠了。”她攥紧了手中的纸条，反反复复地揉搓着，“只是已然复宠，咱们想阻止也难了。”她蛾眉轻扬，将那颓然即刻扫去，恍若又是一潭静水般宁静深沉，“只是啊，能复宠的，也还会再失宠。皇后娘娘，咱们不怕等。”
如懿笃定一笑，并不十分放在心上：“本宫已经和你说过皇上的心思，看来倒真是防不胜防。罢了，潮起潮落见得多了，不在这一时。何况身为皇后，若是时时事事只专注于和嫔妃争宠计较，怕是也真真忙不过来，反倒失了大局。”
如此留了心意，消息接二连三传来，不外是嬿婉如何到了避暑山庄，如何扮成小宫女的样子在清晨时分初秋红叶下素衣微凉，临风吟唱昆曲，引得皇帝心意迟迟，一举复宠。又如何陪着皇帝策马行猎，英姿飒爽。如何与颖嫔、忻嫔平分春色，渐渐更胜一筹。
如懿听在耳中，却也不意外：“令妃在皇上身边多年，自然比新得宠的颖嫔、忻嫔更懂得皇上的心思。何况她大起大落过，比一直顺风顺水的嫔妃们自然更懂得把握。”
海兰凝眉一笑，落了一子在棋盘上：“所以啊，有时候光是年轻貌美也是不够的，年岁是资历，亦是风情啊。”
如懿凝神片刻，也落了一子。那棋子是象牙雕琢成的，落在汉白玉的棋盘上玎玲有声：“何必拐着弯子把大家都夸进去，倒说得咱们这些半老徐娘都得了意。”如懿一笑，“也别总想着咱们这些女人家的事。后宫的事，顶破了天也只是女人们的是非。对了，永琪如何？”
海兰笑吟吟道：“左右风头都是永珹的。对了，臣妾倒是听说河务布政使富勒赫奏劾南河亏帑，皇上命永珹和永琪跟着严查南河侵亏一案，负责追查此案的策楞等上疏弹劾外河同知陈克济、海防同知王德宣亏帑贪污，并言及洪泽湖水溢，通判周冕未为准备，致使水漫不能抵挡。”
如懿捻了一枚棋子蹙眉道：“这些名字怎么这么耳熟？”
海兰将雪白一子落在如懿的半局黑子之中：“这些人都是高斌的部下，而高斌这些日子都在河工上奉职，这也是他的分内之事。皇后娘娘忘了么？”
如懿轻嗤道：“皇上年年写悼诗追念慧贤皇贵妃，不知这份恩义会不会随着岁月流逝而淡薄呢？”
海兰的脸容恬淡若秋水宁和：“永琪递回来的消息，皇上严责高斌徇纵，似有拿高斌革职之意。”
如懿沉吟：“似乎有不代表一定会。”
海兰浅浅笑道：“那臣妾让永琪推把手吧。虽然说人已入土，往日恩怨可以一笔勾销，但想到慧贤皇贵妃在世时对臣妾的苛待，臣妾真是终身难以忘怀啊！”
如懿会心一笑：“虽然慧贤皇贵妃离世多年，但本宫也不希望再看到她的母家在前朝蹦跶了。”她随手翻乱棋局，“就这么着了吧。”
[1]出自古直《哀朝鲜》诗。在古代，常以“女萝”依附“松柏”“乔木”来比喻女子对男子的依附。
[2]出自唐代元稹《梦游春七十韵》。