皇帝深深地望着她，闪过一丝愧色，歉疚地道：“如懿，朕待你好，你懂得朕，咱们彼此相知相惜。若论情爱，朕自然是喜欢你的，否则你又怎能成为朕的皇后？”

“喜欢？”惊痛之绪如沸油烈煎，滴滴逼熬，“皇上，您自然是喜欢臣妾的，只是喜欢得不够。或者，这‘喜欢’二字，于您而言，是不太重要的。就如愤怒、忧郁、欢喜一般，只是一种情绪而已。”如懿牢牢地盯着皇帝，她挪不开自己的视线，也停不下自己的口舌，仿佛这样，便能逼迫那个不想听到的答案出现在耳边，“而且这喜欢，怕是对谁都一样的吧？对孝贤皇后是，慧贤皇贵妃是，舒妃是，令妃是，忻妃也是。那么臣妾只是空占了个名位，与她们有何不同？也是，臣妾本来也不过是妃妾出身，忝居后位。真正能让皇上情深意动，不顾一切的，唯有寒香见一个！”

皇帝的沉默是无言的承认，叫她心生焦躁。那焦躁是野火，烧得尽春风劲草，也烧得尽她极力维持的理智。“皇上这般神魂颠倒，罔顾一切。恕臣妾不敢放肆，却不得不放肆！臣妾身为皇后，不能眼看着皇上罔顾身后名望，逼迫一区区女子，且是一个愿意为有婚约之人守贞的女子。”

皇帝的眉高高挑起，满蓄了轻蔑之意，“守贞？我满族男子，不以礼教为念。”

如懿如何肯退让，“皇上难道是想效法顺治爷娶弟媳董鄂氏为妃？且不说顺治爷与董鄂妃两情相悦，可百年之后论起顺治爷生平，便是连后人也不能不以此为憾事！何况顺治爷为娶董鄂妃，上逆母后之意，下伤后妃祥和，惹得怨声载道，六宫生变。皇上难道能不引以为鉴？”

皇帝冷笑一声，“男子钟情也是错么？皇后竟也如无知妇人，说出这般醋妒昏话！”

到底是哪一个字，挑痛了他最后那根不能触碰的神经。如懿定定地望着皇帝，不能动弹，唯有以激烈的言语宣泄此刻难以言喻的难过。“钟情一人固然无错。若今日皇上下旨，为迎寒香见入宫，废了六宫嫔御，只专心对着她一人一生一世。臣妾便无话可说，立刻铰了头发，青灯古佛了此残生。”她满目痛惜，“我大清开国以来，不乏钟情专一的男子。太宗皇太极钟爱宸妃，因宸妃早逝以致痛心而死；顺治爷独宠董鄂妃，生出无数事端。是！钟情一人固然不错，臣妾身为女子，毕生所愿也不过如此。但要为一人之情而伤无数人的心怀，又是何必！”她极力缓和了口气，“皇上向来提倡儒家礼学，每每经过山东，都要祭拜孔子，又教导皇子们都要研习儒家经学。怎么到了今日，却为一己狂热，将这些都抛诸脑后，惹得天下文人士子都寒了心么？”

皇帝张口结舌，气得发怔。半晌，他才缓缓伸出手，抓住如懿的手臂，“如懿，朕这一生都没有纵情任性过，你就当朕任性，就这么任性一回，没有礼教，没有规矩，让朕一心一意喜爱一个女子，可不可以？”