宋蔓秋平日里也对堂哥（上一章误写成表哥了）光说不练的作风有些意见，难得与步公子同仇敌忾一回，心中多少有些宽慰。

姻缘难成，能做个知己也是好的。

步安把宋姑娘晾了许多天，现在见了面，总不能扭头就走。

两人沿着后院的回廊，一前一后地走着。

步安说，姑娘你从北国来，不知南方的食物，吃不吃得惯。

宋姑娘答说自己生在杭州，七岁才去了山东，相形之下，还是喜欢食不厌精的江南菜。

两人就这么有一搭没一搭的闲聊天，半晌，宋姑娘突然停下脚步，悠悠道：“公子，你……怎么也不着恼？”

步安闻言愣了一下，才明白她的意思——作为近来名声鹊起的江南才子，被皇帝赐婚入赘，换做旁人，大概要拍断栏杆，愁苦郁郁，他却仿佛什么事情都没有生，仍旧谈笑如常，确实挺奇怪的。

“事已至此，又能如何呢？”他不愿就此多说，随口解释道。

宋蔓秋玩笑般上下打量步安，略带一丝苦涩道：“不知道为什么，蔓秋觉得，眼前之人仿佛不是步公子……”

步安听得微微一惊，心说：连步鸿轩、苏澄庆都看不出来，你又是怎么识破的？

他自然知道宋蔓秋不是这个意思，淡淡问道：“姑娘何出此言？”

宋姑娘转过身，看着一池残荷，悠悠道：“越州城外初见，蔓秋说到自己最佩服的人就是天姥步安，佩服他笑看天下儒生的豪气，那时你便浑不在意……眼下圣上赐你入赘，你也全无沮丧之态。”

她扭回头，嫣然一笑道：“你年纪轻轻，就这般宠辱不惊了吗？”

步安笑道：“我心里苦，强忍着，你看不出来罢了。”

宋蔓秋看着他的面孔，仿佛在寻找他藏起来的苦，片刻摇头道：“当真瞧不出来。”接着道：“蔓秋只觉得可惜，以步公子大才……”一言及此，又不再往下说了。

这些日子，每每因为这个，她都要与堂兄争执——宋世畋说，这天姥步安根本胸无大志，入了赘也欢欢喜喜，看样子是要安心做个余门赘婿了。

宋蔓秋觉得堂哥是以小人之心，度君子之腹，只是现在突然说起，她又有些怕。怕步公子接下去要说的，洽合堂兄的断言；怕步公子果然已经心如死灰。

宋姑娘一边在心中告诫自己：他是将要入赘余家的，往后与自己再无瓜葛了……一边却仍旧按不下心头的纷乱，仿佛害怕情郎变心，害怕偶像幻灭一般。

“姑娘谬赞了，我哪来什么大才？”步安笑着摆手。

宋蔓秋心中那扇窗悠然暗了一下，旋即又亮了起来——她听见步公子说了一声“不过”。

“不过什么？”宋蔓秋欢喜道。

这一回，就算步安想得再缜密，也看不透姑娘家的小心思了。

他微微一怔，接着道：“不过天下兴亡，匹夫有责。如今邪月逾近，小生不才，却也不敢置身事外。”

宋蔓秋虽然对那些行事但求不偏不倚，处处端庄中正的儒生有些厌烦，但她毕竟也是学了儒的，治国平天下的抱负几乎深入骨髓。上回听孔大人转述“天下兴亡，匹夫有责”时，她便心生赞叹，现在见步公子心系天才苍生，一时竟有些悲从中来。

步公子啊步公子……你自己遭了天大的委屈，心中却还惦记着百姓凄苦吗？宋蔓秋轻抿朱唇，紧拽粉拳，浑似这委屈有一半是属于她的。

“幸而皇恩浩荡，赐我九品将仕郎……按着大梁律例，凡有品秩者，可操办团练。”步安说到了关键之处，正是因为这条律例，他才等了这么久，等一个九品芝麻官的头衔。