在拓跋珪建国后，贺讷与贺染干为争夺对本部的统治权，多次互相举兵相攻。而后燕及匈奴刘卫辰部又极力与魏国争夺对贺兰部的控制权。

七月流火，代北草原天高云淡，万物蓬勃生长，干什么都是好日子。匈奴首领刘卫辰派遣其子直力鞮乘机攻打贺兰部，首领贺讷被打得没了脾气，请降于魏。拓跋珪率兵救援，直力鞮只好退兵。拓跋珪遂将贺兰部向东迁徙，与后燕毗邻。

拓跋珪这么做的目的很明显，就是让他的舅舅贺讷为他在燕国的边境站岗，让自己有机会解决内部问题。

后燕老板慕容垂横草不过，敏锐的看到了问题的实质，采取了应对措施。立刻派出大军，对贺讷软硬兼施，诱使其叛魏降燕。贺讷意志不坚定，投降了燕国，被慕容垂封为归善王。贺染干闻讯，嫉妒他的哥哥贺讷飞黄腾达，暗地里运气，打算把哥哥剁了，夺取哥哥的地位。

不久，贺兰部窝里反，贺染干与贺讷举兵相攻，砍得血流成河。消息传来，拓跋珪请求后燕帮助平息内乱。四月，后燕镇北将军兰汗率兵大破贺染干于牛都（其地在牛川，放牧聚会谓之都）。六月，后燕皇帝慕容垂派遣赵王慕容麟率军攻击贺讷部，生擒贺讷于赤城（今内蒙古托克托县东南黄河西岸），降其小弟数万。后燕皇帝慕容垂命令释放贺讷，并还其部众于原地，而迁徙贺染干及其部众于中山（今河北定州），企图完全控制贺兰部，以此达到牵制北魏的战略目的。

在作战之中，慕容麟已发现拓跋珪有图燕之志，撤军后，对慕容垂汇报道：“臣观拓跋珪举动，早晚会成为国家的大患，不如强迫他到都城，使其弟监国事”。

慕容垂深以为然，但未纳其言，因为他知道，外甥野心勃勃，他这个舅舅说了不算。

七月，拓跋珪派遣兄弟拓跋觚到后燕问安，燕国老板慕容垂衰老，其子慕容宝掌管军国大事。慕容宝是慕容家好不容易才出现的一个混蛋，贪财好色，看到别人的东西好都受不了，一定要拿到手。这小子听说代北盛产名马，于是眼红了，将拓跋觚扣留，让魏国拿好马来交换。

这是强盗的行为，一个国家岂能如此行事！拓跋珪严辞予以拒绝，拓跋觚是慕容宝的表弟，是杀是留你们看着办吧！宣布与后燕绝交。既然和后燕翻脸，那么就要缓和旧日敌人的关系，拓跋珪派出长史张衮向西燕通好。

拓跋觚以有勇略有胆气著称，岂能坐以待毙，瞅准了机会，率领左右数十骑，将看守的卫士剁了，一路向北逃跑。还没有跑多远，就被慕容宝亲自带兵截获，押着他返回了中山。慕容垂没有责备拓跋觚逃跑，暗骂太子胡来，树立了一个敌人。可是已经翻脸，人是不能放了，好好招待再说吧。拓跋觚既然跑不脱，于是安下心来学习，“诵读经书数十万言，垂之国人咸称重之。”

随着魏国势力的日渐雄厚，魏国欲谋求独立，并屡次侵犯臣服于后燕的塞外诸部族，双方的矛盾开始逐渐激化，因索马之事，两国绝交。

但此事尚未直接导致双方的战争，原因是各自的后方都不安定，很多乱事都没摆平。当时，后燕还有两个宿敌未灭，一是翟魏，一是西燕。西燕就不用说了，翟魏是丁零人在黄河南岸滑台建立的政权，它以河为固，反复于三国（东晋、后燕，西燕）之间，经常骚扰进攻后燕的南部边疆。

魏国的南方也是一团糟，匈奴铁弗部大佬刘卫辰，敌视新兴的魏国，经常派兵骚扰魏国的南方。刘卫辰不是一个人在战斗，他有一个强大的帮手，这就是历史上著名的柔然。

柔然东胡鲜卑的一支，曾经臣服于代国，后来，代国灭亡，又臣服于匈奴刘卫辰，经常配合匈奴夹击骚扰魏国。

拓跋珪决心解决柔然问题，在东晋太元十五年（公元390年）十月，秋高马肥之际，率领主力袭击柔然。柔然见势不妙，举部向西方逃跑，魏军追击六百里，粮草接济不上，诸军将领请求退兵。拓跋珪不许，如果错过了这个机会，以后会对国家产生巨大的影响。于是问各位将领：“若杀副马，够不够三日军粮？”

将领们回答说：“足够。”

拓跋珪下令杀掉备用的战马，让将士们吃饱，然后继续追击。鲜卑骑兵一路狂奔，纵横于茫茫大草原，终于追上了柔然的主力，击溃了柔然军队，俘虏了大批牛羊和民众。这一次进攻战果辉煌，柔然损失惨重，只有不足一半的柔然人逃了。

拓跋珪获得了补充，命令手下的将士继续穷追不舍。小弟们没有辜负领导的期望，纵横数百里，金戈铁马的突击，击斩柔然首领，俘虏了柔然主要将领，迫使柔然余部投降。

同月，听说拓跋珪全力以赴对付柔然，刘卫辰的儿子直力鞮率领大军八万进攻魏国南部边境，匈奴骑兵烧杀抢掠，如入无人之境。拓跋珪刚刚进行了一场残酷的战斗，人困马乏，唯有按兵不动，静待事情的发展。一个月以后，匈奴军队紧张的神经懈怠了，拓跋珪开始了行动，亲自率领五千多士兵，冒着大雪出发，设伏于铁岐山（今内蒙阴山北）的南坡，引诱匈奴军队进入伏击圈，一战消灭了直力鞮的主力，缴获的牛羊辎重二十余万。

直力鞮输得精光，被迫裸奔，魏军紧追不舍，直插匈奴境内，兵锋直指匈奴都城代来城（今内蒙东胜西）。魏军大兵压境，匈奴内部崩溃，人心离散，已经无法防守，刘卫辰、直力鞮父子弃城而逃。

拓跋珪派大将伊谓率轻骑紧追不舍，一直追到木根山（今内蒙五原），抓获直力鞮，刘卫辰被丧失信心的小弟剁了。

当年十二月，魏军于盐池（今陕西定边）斩杀刘卫辰余党五千余人。刘卫辰最小的儿子刘勃勃趁乱逃走，逃亡薛干部，后投奔后秦老板姚兴。

刘勃勃就是一代魔鬼赫连勃勃，因为有了他，才有了后来的统万城。他的故事已经在《五胡贼猛》那部书说过，不再赘述了。

拓跋珪在大草原折腾的风生水起，慕容垂也没闲着，在东晋太元十七年（公元392年），慕容垂分兵二路渡过黄河，一战灭掉翟魏。之后，慕容垂立即调集兵力准备进击西燕。

东晋太元十八年（公元393年）十一月，慕容垂三路大军集中在太行山东麓，破台壁，取晋阳，围长子，就像铁锤砸鸡蛋一样容易。次年五月，长子城陷，燕军呼啸进城，杀掉了慕容永，灭亡西燕。至此，西燕所统的上党八郡和翟魏控制的东平四郡尽归于后燕，后燕的国势达到了顶峰。

随着双方问题的相继解决，一场大战不可避免。此时，后燕挟连胜之势，欲以武力征服北魏。