同年十一月，留守建康的刘穆之去世，让刘裕内心震动。

刘穆之跟随刘裕多年，是刘裕的心腹，对刘裕忠心耿耿，尽心协助，不遗余力。刘裕出外砍人，都是刘毅为他看守着后方，如果刘裕是汉高祖，那么，刘穆之就是萧何。

因为铁杆粉丝死了，后方无人支撑大局，刘裕担心建康出问题，于是下了决心班师东归。

晋军百战的来的关中不能放弃，刘裕留下了十一岁的次子刘义真镇守长安，命令王镇恶、王脩、沈田子、毛德祖等信任的将领保护儿子。当地人民知道刘裕要走都向他哭诉，希望他回心转意。刘裕是一个政治流氓，掂得清哪头沉，去意已决，在当年十二月出发离开了长安。

刘裕离开了，关中黑云压城，第二年，诸将内讧，沈田子杀王镇恶，王脩杀沈田子，而刘义真又在诸将唆摆下命人杀害王脩，于是关中大乱。赫连勃勃的夏国乘机进攻关中，晋军节节败退。刘裕看到不好，召还刘义真，派朱龄石等人镇守长安，指令关中不能守下去可以放弃。晋军势单力薄，无力对抗赫连勃勃的匈奴军队，晋军撤出长安，关中地区被夏国占领。

东晋义熙十四年（公元418年），刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并接受九锡的特殊礼待。

同年，刘裕命令中书侍郎王韶之与晋安帝左右侍从密谋以毒酒毒杀安帝，王韶之于是乘司马德文因病出宫的机会下手，缢杀安帝。当时刘裕因为相信预言书说：“昌明（晋孝武帝）之后尚有二帝”，于是声称依照遗诏，立了司马德文为皇帝，即晋恭帝。

东晋元熙元年（公元419年），刘裕进爵为宋王，又加十郡增益宋国，宋国领域占有了二十郡。年末，刘裕又获加皇帝规格的的十二旒冕、天子旌旗等一系列特殊礼待。

东晋元熙二年（公元420年），刘裕入辅，接管了东晋朝廷的所有业务。他的手下小弟傅亮知道刘裕想要更上一层楼，但难于啓齿，于是代为向晋恭帝暗示。

晋恭帝司马德文很聪明，一点就透，知道东晋气数已尽，很高兴地说，桓玄之变后，司马氏能够拥有江南，全靠的是刘裕，应该将江山交给刘裕了。

刘裕见到了禅位诏书和玉玺，内心欣喜若狂，表面上却一脸苦瓜，好像别人坑他。马上按照既定方针“奉表陈让”，自己是大大的忠臣，不敢冒天下之大不韪，也不愿担上谋朝篡位的恶名。可是皇宫里没了晋恭帝，这个陈让表自然无法送达。这时候，已经安排好的群众演员按照计划登场了，二百七十名东晋群臣一起上表劝进。

这些人尽管戏份很足，人多势众，但都是跑龙套的，刘裕当然不能再这个时候丢了份儿，因此，很严肃地予以拒绝。

群众演员的小过场过去了，真正的主角亮相了，太史令骆达闪亮登场。太史令一条条地陈述着天文符应，将群众演员弄得一愣一愣的，最后，太史令亮出了撒手锏，拿出了科学依据：东汉立国一百九十六年而禅魏，魏享国四十六年而禅晋，而晋自泰始元年至今正好一百五十六年，这三个朝代“咸穷于六”，也就是说，六就是结尾的数字，弄到七就是和老天爷过不去，因此，刘裕接过中央大权是顺天应人。

自古以来，天子要奉天承运，有了天意，谁还敢不听！群臣齐声附和，再次恳请刘裕接受东晋禅位。这时候，刘裕觉得面子有了，这才一脸忧伤的答应。

这个世界最公平的就是冤冤相报，在几十年以后，刘家的江山遭到非法过户，理由也是“咸穷于六”。

晋恭帝早就当够了傀儡，欣然让位，在当年六月禅让帝位给刘裕，东晋灭亡。刘裕即位为帝，改国号为“宋”，改元永初。

刘裕在称帝之后，为了印证预言，还是杀掉了恭帝。为以后朝代更替时大杀前朝皇室开个万恶的头。

正因为刘裕手段狠毒，王夫之痛骂寄奴小子不是东西：其为神人之所愤怒者，恶莫烈于弑君。

或许是手段过于狠毒，老天爷不愿意让刘裕继续享受富贵，南朝宋永初三年（公元422年），在篡夺司马家江山两年以后，刘裕患病，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。刘裕于五月癸亥日（6月26日）去世，享年六十岁。庙号高祖，谥为武皇帝，葬在初宁陵（今江苏南京紫金山）。

刘裕是两晋南北朝时期最卓越的军事统帅之一，他在不到二十年的时间里，对内平息战乱，先后平定了孙恩、卢循的叛乱，消灭了桓玄、刘毅等军事集团；对外致力于北伐，取谯蜀、伐南燕、灭后秦，建立了赫赫武功，以至于强大的北魏不敢招惹他。他从一名普通的军人成长为名垂青史的军事统帅，取得了令世人瞩目的成就，彻底改变了南方政权面对北方少数民族一直处于被动的局面。

北魏名臣崔浩在评价刘裕时说：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”

何去非在《备论》中评价：“宋武帝以英特之姿，攘袂而起，平灵宝于旧楚，定刘毅于荆豫，灭南燕于二齐，克谯纵于庸蜀，殄卢循于交广，西执姚泓而灭后秦，盖举无遗策而天下惮服矣。北方之寇，独关东之拓跋，陇北之赫连耳。方其入关，魏人虽强，不敢南指西顾以议其后。”

王夫之在《读通鉴论》评论刘裕：“然则永嘉以降，仅延中国生人之气者，唯刘氏耳。汉之后，唐之前，唯宋氏犹可以为中国主也。”