拓跋嗣赞同崔宏的建议，依计执行，果然，许多人因此改邪归正。对于继续作乱搞破坏的少数人，拓跋嗣就不再手软，派将军于栗领兵一万前去平定，很快解决了不安定的因素。

在拓跋嗣的努力下，黄河流域的社会生产力逐步得到恢复和发展，自耕农民显著增加，商业也逐渐活跃起来。

正在拓跋嗣整顿内部的时候，东晋权臣刘裕率军北伐，楼船遮天蔽日，沿黄河西进，兵锋直指潼关，打算消灭后秦。

后秦老板姚泓毫无招架之力，向拓跋嗣求援，请求拉一把。虽然后秦不是好邻居，但唇亡齿寒，北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵援助后秦。唯有崔浩不同意为他人火中取栗，警告老板说：“毫无疑问，刘裕一定会消灭后秦。魏国虽有精兵，但无良将。应该静以待时，刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，那时，关中可尽为我有。

拓跋嗣很欣赏崔浩的见解，当即赏赐了御酒及水晶盐等奇物，但按捺不住趁火打劫的想法，派大将长孙嵩等人率三万骑兵沿黄河尾随晋军，瞅机会将晋军灭了。

魏军以数千骑兵尾随刘裕水军西行，不时袭扰，迟滞晋军西进。晋军南岸拉纤的士兵有被激流冲至北岸的，都被魏军剁了。刘裕很生气，派军队上北岸攻击，魏军立即退走，当晋军退后，魏军复来。刘裕哪里是怕事的，叫人家不轻不重的调戏了几回，有些烦了，在黄河北岸摆个却月阵，准备和魏军决战。

关于却月阵，后人有专门文章著述，现借来一用：

四月的一天，刘裕选择了黄河北岸的开阔处作为战场，命令晋军队主丁旿率战车百乘，每辆战车设置七名精锐士兵，抢渡北岸，在楼船弓弩的掩护下，在距黄河水百余步处布下弧形大阵，两头抱河，中间突出，因阵势形似新月，故称“却月阵”。大阵迅速布置完毕，丁旿在阵中竖起中军令旗。

魏军见数百名晋军登上战车，不知道这是玩的什么猫腻，没敢冒然采取行动。刘裕抓住这一机会，命令宁朔将军朱超石率二千精锐士兵携带百张床弩上岸，加强大阵的防御，每辆战车又上增设二十名士卒，并在车辕上张设盾牌，保护战车。

魏军见晋军立营已毕，这才明白宋军要建立滩头阵地，于是，趁宋军立足未稳，马上向晋军展开围攻。步兵对付骑兵的有力武器就是弓箭，朱超石命令步兵用弓箭阻击魏军的骑兵攻势。正在此时，魏军长孙嵩接到消息，率三万骑兵助战，魏军集结成一个拳头，一起猛攻晋军。

战鼓声在黄河的波涛之间响彻云天，在狭小的攻击面，魏军大队人马蜂拥而来。

朱超石等待的就是这个机会，遂令将士将床弩推出，数名将士操作一架床弩，粗大的箭矢遮天蔽日飞翔，阻断远处的骑兵，命令步兵用弓箭集束发射，给抵近的魏军以重大杀伤。但魏军兵力雄厚，不计生死的猛烈突击，随着双方距离的缩短，晋军弓弩逐渐失去作用。朱超石命令将士将所携带的千余支大槊拿出来，将这种比长矛还长的步兵突击武器截断为三、四尺长，架到架子上，用大锤抡圆了砸下去，就像打高尔夫球一样，一根断槊便能洞穿数名魏军。由于弧形的迎击面小，所以魏军越是向前，所受到的杀伤也就越大。在死亡面前，魏军的士气彻底崩溃，“一时奔溃，死者相积”。

刘裕的军事思想非常丰富，善于指挥各兵种协同作战，其中以“却月阵”击败北魏精骑，就是刘裕指挥诸兵种协同作战的典型战例。经过此战，“却月阵”威名大振，为后人所津津乐道，以至于一谈及“以步制骑”，一定会拿出“却月阵”说事儿。

一切都像崔浩预言的那样，魏军什么便宜都没占着，还搭上了不少人命，弄得慕容嗣很没面子。但他说对了一半，故事的结局没有按他的设计发生。灭掉后秦以后，刘裕很快撤军，回到南方争夺政权。还没有轮到魏国动手，赫连勃勃趁火打劫，匈奴骑兵卷地而来，很快占据了后秦的故地。

拓跋嗣同老爹拓跋硅一样，因为美女太多，没有寒食散扛不住，因此经常服毒。由于猛药吃得过多，经常产生幻觉，很害怕哪一天自己就挂了，开始安排身后事了，派遣中使密问白马公崔浩：“其为我思身后之计。”

崔浩劝拓跋嗣早立皇长子拓跋焘为太子：“万岁之后，国有成主，民有所归，野心勃勃的人没有了指望，灾祸就没有滋生的土壤了。”

南朝宋永初三年（公元422年），拓跋焘以太子身份监国，时年仅十二岁。北魏的太子监国绝不是后来明清等朝时的摆设，只有老皇帝死了才能说了算，而是实实在在的代摄皇统，有自己的一套大臣班子和办事机构，堪称影子政府。

不久，南朝宋武帝刘裕病死，江南人心惶惶，派遣使节到平城告丧。

刘裕活着的时候，宋国八面威风，指东打西，接连灭掉了南燕和后秦，魏军不敢正面交锋，“魏人虽强，不敢南指西顾以议其后。”正因为实力均衡，两个敌国的交往还算平静，宋国经常派遣使节前往魏国，魏国也经常派大臣回访，两国堪称友好邻邦。拓跋嗣听说刘裕死了，马上心情就变了，拒绝了大臣崔浩的和平建议，扣留了报丧的宋国使臣，准备发兵进攻宋国，趁乱夺取江南。