因为各路大军久战无功，在南朝宋景平元年（公元423年）的四月初一，拓跋嗣亲率禁军来到成皋城督战。来到了前线，拓跋嗣登高观看虎牢关。

拓跋嗣看到了一个奇异的景象，因为虎牢城内缺水，城里的军民悬绳吊桶从黄河中取水，拎水桶的人流排满了一条街，络绎不绝。

对于围城之中，向来要断粮断水的，哪能看着敌人取水而不顾。拓跋嗣勃然大怒，大骂将领们无能，命令在舰船上放置攻城车，从高处射箭，绝断其取水之路。

断绝了城外水源之后，拓跋嗣命令截断虎牢城内的地下水，让城中的人渴死。老板下令了，北魏大军在城外挖地道，挖断含水层，宣泄虎牢城里的井水。魏军挖的取水井深四十丈，山势高峻陡峭，守军无法阻止魏军挖掘，地下水大量涌出。虎牢城内的地下水位干涸，城中开始缺水，人马干渴倦乏，渴到严酷的程度，血液几乎凝固，受伤的人已经流不出鲜血，再加上饥饿和瘟疫，守军难以坚持下去。

北魏大军抓住时机，趁机发动猛烈的攻势，魏军不计生死的猛烈突击，城上城下，开始了惨烈的肉搏战。不久，宋军的最后一道防线被魏军突破，双方展开惨烈的巷战。城破之后，宋军主力消耗殆尽，将士们想要保护毛德祖突围，毛德祖拒绝了，大义凛然的说：“我发誓与此城一同毁灭，大义所在，不能城陷而我仍然生存。”

任何敌人都会尊重战场上的强硬对手。毛德祖的英勇无畏，让拓跋嗣无比敬佩，打算要活的，传令攻城将士：“碰上毛德祖，必须生擒。”

魏军源源不断冲进了虎牢，宋军将士一个一个被消灭，经过血战，北魏将军豆代田俘虏了毛德祖，呈献给拓跋嗣。毛德祖被擒，在虎牢的宋军将士继续抵抗，只要有一口气的，没有一个人投降，失去了作战能力的宋军将士，都被魏军生擒，唯独宋国参军范道基率领二百人突围，一路血拼，突破了层层阻碍，终于返回了江南。

毛德祖被俘后，宁死不屈，做了一个五胡版的徐庶，六年以后死于北魏，时年六十五岁。此公之节烈，不下于历代历朝任何一个忠贞之士，可惜的是，因为他的级别不高，史书中因此未给其专门列传，让我们无法了解他更多的故事。毛德祖戎马一生，也算对得起自己的祖国了。

虽然魏军取得了最后的胜利，但拓跋嗣却笑不出来，北魏南征士卒死于战斗瘟疫的，达到十分之二三，想一想魏军参战部队的人数之多，数字是十分庞大的。然而，魏军毕竟取得了胜利，自此，北魏以极大的伤亡惨胜，夺取黄河南岸要地和山东青兖等地，辟地三百里，进抵南朝宋的江南领土。

拓跋嗣在亲征过程中，奔波劳累，积劳成疾，旧病复发，于当年十一月初六在西宫驾崩，时年三十二岁。遗诏命司空奚斤把所缴获的军资赏赐给大臣们，从司徒长孙嵩以下至士兵都数量不等地享受到，一个都不能少。十二月初八，上谥号为明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。

明元帝拓跋嗣为帝十五年，虽英年早逝，但上承开国君主拓拔珪武功，后有太武帝拓拔焘灭北方诸国一统北方，建立了媲美五胡十六国初期前秦苻坚统一北方的卓越功勋。因此，明元帝拓拔嗣在北魏开国历史中具有承先启后的枢纽地位。

拓跋嗣死后，新的国家领导人闪亮登场，这就是历史上堪称一代雄杰的拓跋焘

拓跋焘生于东晋义熙四年（公元408年），为太宗明元帝拓跋嗣的长子，小字佛狸，这是突厥语狼的音译。事实证明，这个小字恰如其人。拓跋焘的母亲杜氏是汉人，早亡，算是躲过了横死的命运，但因此历史也少记了她几笔。

史称，拓跋焘出生时“体貌瑰异”，太祖道武皇帝拓跋圭奇而悦之，感慨的说：“成吾业者，必此子也”。