手下的群臣认为这是冒险，便劝阻说：“统万城坚固，不是一朝一夕就可以攻克的。现在轻装前进，进攻不足以攻克，后退又没有物资。应该与步兵、攻具同时到达。”

拓跋焘不这么认为，指出：“兵法云：‘用兵之术，攻城最下。必不得已，然后用之。’今以步兵、攻具皆进，敌人一定因为害怕而坚守。如果进攻不能按计划夺取城池，食尽兵疲，敌人坚壁清野，我军外无所掠，进退无地。不如以轻骑直抵其城，敌人见步兵未至，一定会放心大意；我军故意示弱，敌人有可能出战，那么一定会成为我们的俘虏。为什么如此自信，我军将士远离国土二千里作战，又隔着大河，这就是所谓的‘置之死地而后生’。因此，这些军队足够了，攻城则不足，决战则有余。”

拓跋焘真是一个天才的军事家，实行了大规模的机动作战，完全媲美楚霸王项羽和霍去病，甚至有过之无不及，至今让后世推崇。以后的战斗发展，也证明了拓跋焘的先见之明。

经过隐蔽突击，在六月，拓跋焘率轻骑到达统万城外围，分兵埋伏于深谷，派出少数部队进抵城下诱战。

正在这时，夏国大将狄子玉投降魏军，受到了拓跋焘的接见。一见面他就透露了一个小秘密：“夏主听说魏**队到来，派遣使节召平原公赫连定回军。赫连定不干，让使者传话：‘统万城坚峻，不是轻易能够攻克的。等到我擒获了奚斤，然后徐徐前往统万城，内外夹击，没有不成功的。’因此，夏主坚守城池等候援军。”

拓跋焘吓了一跳，担心什么来什么。既然敌人不上钩，那就把钩子上的肉多放一些。拓跋珪派遣一些老弱残兵到统万城下招摇，让夏军看到魏军不再惧怕。另外，拓跋焘以军中粮尽为借口，减少军粮供应，派遣五千骑兵向西搜索，掠夺居民的财物。

拓跋焘下足了功夫，还是担心赫连昌不上当，一不留神就有人帮忙了。有一天，魏军有一个士兵犯了罪，害怕受到惩罚，趁人不注意就跑到了统万城。赫连昌亲自审讯了魏国逃兵，得知魏军粮尽，士卒被迫吃野菜。于是就想到，魏国辎重在后，步兵未至，这是千载难逢的机会，应该迅速进攻。

赫连昌打定了主意，于是亲自率领三万步骑出击。

夏军出城挑战，抵近魏军大营，列阵叫板。

夏军气焰嚣张，长孙翰等人害怕了：“夏兵步兵大阵队列严整，兵威正盛，难以攻陷，宜避其锋。”

拓跋焘决绝的说：“我远来求贼，惟恐不出。现在好不容易把敌人盼出来，却躲避敌人的锋芒，致使敌人士气高涨而我军士气不振，这不是好办法。”

拓跋焘决定迎战，但他绝不愿意和强敌对着砍。拓跋焘下令将军队集合一起，突然向后方撤退。夏军以为魏军胆怯，士气大振，分成两路追击。

魏军一口气跑出五六里，夏军的队形被拖散了，拓跋焘打算反击了。这时，大风雨突如其来，飞沙蔽天，天地混沌一片。魏军处在下风头，火拼无疑很被动，在地利上先吃了亏。宦官赵倪说：“现在，风雨从贼后来，我军风沙吹面，天不助人。将士饥渴，希望陛下率领骑兵躲避，更待后日。”

关键时刻掉链子，崔浩勃然大怒，喝叱道：“说的是什么混蛋话！千里制胜，一日之中，岂得变易？敌人前行不止，和后方大部队脱离，这是千载难逢的好时机。现在应该将军队分开，隐蔽在山后，突然打击他们。风道在人，岂有常也？”

拓跋焘依计而行，分骑兵为左右两队，一队在前方阻击，另一队在黑暗的掩护下绕到夏军之后，“顺风击之。”

正在双方混战在一起的关键时刻，拓跋焘的战马摔倒在地，将他摔落马下，夏军一拥而上，眼看就要把他抓获。河间公拓跋齐在一旁护卫，拼死向前，决死力战，血溅征衣，终于击退了夏兵。

拓跋焘上了马，一股怒气无处发泄，拍马向前冲，挥刀剁了夏国尚书斛黎文，又斩杀了夏国骑兵十余人，身中流矢，血流满身，仍然大呼奋击，气势锐不可当。

在魏军野兽般的攻击之下，夏军终于丧胆，被打得大败，丢盔弃甲而逃。

魏军士气大振，奋勇追击，一鼓作气追至城北，沿路血战，杀掉夏国老板之弟河南公赫连满、侄子赫连蒙逊以下万余人。魏军咬住不放，夏国老板赫连昌来不及入城，逃奔上邽（今甘肃天水）躲藏。

拓跋焘追赶夏兵，远离了大队人马，随着败兵的脚步要冲进统万城。拓跋齐苦苦相劝不可入城，但拓跋焘已经杀红了眼，人话根本听不进去，放马闯进了城门，拓跋齐无奈，也只得跟随着闯进去。

夏国人察觉后，将城门全部关闭，满城搜索魏国的大人物。拓跋焘和拓跋齐走投无路，翻墙进入了赫连昌的宫殿，找到些女人的裙子，趁乱溜到城墙，将女人的裙子系在大槊上，拓跋齐撑着大槊，拓跋焘以此吊出城外，才得以幸免。至于拓跋齐是怎么逃的，没有人知道，只知道他也逃了，估计是跳下去的。

在拓跋焘满宫翻拣着女人裙子的时候，魏军长孙翰率领八千骑兵追击夏国老板至高平（今宁夏固原），“不及而还。”

趁着茫茫夜色，夏国尚书仆射问至，集合了一支有战斗力的军队，保护着夏国老板之母逃离了统万城。老板的老妈都跑了，咱们还混得什么劲儿！夏国的士气一落千丈，守军弃城而逃。

第二天，拓跋焘整军进入统万城，俘获了没有来得及逃跑的夏国的王公、将校及后妃宫人等人以万数，缴获战马三十余万匹、牛羊数千万头，府库珍宝、器物不计其数。

赫连勃勃修建统万城时，还不是现在的白草黄沙，当地水草丰美，风吹草低见牛羊，堪称塞外江南。建筑极尽奢侈，台榭宏伟，宫殿壮丽，天下珍宝尽藏于皇宫。

拓跋焘为人节俭，生活朴素，衣食车马，取给而已，不好珍丽，吃饭都是一个菜而已。不仅自己如此，对后宫嫔妃也要求如此，严禁浪费奢侈。当群臣建议大修平城宫室时，拓跋焘明确表示：财者，军国之本，不应轻费，国家兴衰在德不在城，拒绝了大臣们的建议。今天进入了华丽的皇宫，大为吃惊，对左右感叹的说：“蕞尔小国而用民如此，不灭亡都没有天理！”

赫连勃勃数十年抢劫而来的家产，一日之间尽归他人。

失败的消息瘟疫般的扩散，正在长安城下耀武扬威的赫连定得到了统万城陷落的消息，牙都恨的咬出血，不敢继续恋战，急忙命令军队撤围，逃奔上邽。次年二月，魏国平北将军尉眷领兵攻占上邽，赫连昌退保平凉（今甘肃平凉西北），不久，被魏兵所擒。赫连定收拾夏国残余军队，保据平凉，即皇帝位。

在赫连勃勃的皇宫享受了四天以后，拓跋焘率军东还。临行前，任命拓跋素为征南大将军，与桓贷、莫云二人带兵留守统万城。