拓跋焘决定进行战争了，但他害怕宋国趁机在背后捅一刀，于是派使者到建康，名义上是互致问候，实际上是探听虚实。

宋文帝刘义隆已经明白了拓跋焘的战略意图，马上坐地起价，让使者告诉拓跋焘说：“如果你知趣就还给我河南地，不然，我的将士就有活干了。”

使者回报，拓跋焘闻后大笑，对公卿说：“龟鳖一样的小子，自救不暇，还能有什么作为！就使能来，若不先灭蠕蠕，乃是坐待寇至，腹背受敌，非良策也。我的决心不可动摇了。”

拓跋焘决定亲征，命令太尉长孙嵩、卫尉楼伏连留守京都平城；司徒长孙翰领兵由西道向大娥山进击；自己率军由东道出发，直趋黑山；各路大军约定好会合的日期，会攻柔然可汗庭（今外蒙哈尔和林西北）。

五月，战马的蹄子带着青草的芳香，拓跋焘领军进至漠南，舍弃辎重，率轻骑和备用马匹奔袭，快速推进到栗水（今外蒙翁金河）。

柔然纥升盖可汗自以为在大漠以北，魏军远在数千里之外，因此毫无防备，军队放假放牧，手下能调动的常备军不多。茫茫的草原牲畜遍野，一片草原牧歌的美好景色。

魏军的马队掀起了漫天的尘埃，尘埃之中弯刀闪耀。放牧的百姓惊惧奔散。纥升盖可汗带兵阻击，被打得大败，手下的小弟死得没剩下几个，吓得面如特色，紧急下令烧毁庐舍，狼狈的向西方逃跑。他的兄弟匹黎先管辖着东部，听说魏军偷袭，马上紧急集合军队，率领小弟们赶来，搭救自己的大哥，途中遭到长孙翰等人率骑兵拦击，大败，军队死伤无数，够级别的首领数百人被杀。

六月，拓跋焘领军沿栗水西进，一直到达菟园水（今外蒙图音河），分兵搜讨，骑兵东西纵横五千里，南北三千里，到处杀人放火，“俘斩甚众。”

所谓树倒猢狲散。现实就是如此残酷，有实力就当大哥，没实力就要挨揍。看到柔然一败涂地，原属柔然的高车诸部趁机倒戈，帮着魏军打击柔然各部，然后归附北魏。柔然各部前后投降魏军的达到三十余万落，魏军缴获的战马百余万匹及大批车辆、兵器、畜产等物资。

魏国老板拓跋焘沿弱水（今外蒙南境）西行至涿邪山（今阿尔泰山脉东南部）。在勘察地形时，诸将果然疑虑深入有伏兵，建议拓跋焘停止追击。

拓跋焘答应了诸将的请求，不再继续深入，在原地休整。寇谦之以崔浩之言告诉拓跋焘，但拓跋焘认为是扯淡，这么远的事情，事先就知道结果，那是不可能的。因此没有听从。

拓跋焘有他的道理，因为战争就是赌博，收入达到了预期，已经到了止盈点，就要收手了。

七月流火，草原上暖风尽吹。拓跋焘率大军东还，到达了黑山，将缴获的大量物资赏赐给有功的将士。

在这里停留的时候，有投降的柔然部落大佬说：“蠕蠕老板大檀先受了箭伤，不知所措，乃焚烧穹庐，坐着牛车逃走，只有数百人护卫。因为地方长官逃散，人民和牲畜窘迫的聚在一起，方圆六十里中，竟然没有一个当官的领统。蠕蠕大檀相去官军百八十里，追军不至，乃徐徐向西逃遁，唯此得免。”后又听说凉州来往于柔然和魏国的胡商之言：“若复前行二日，则尽灭之矣。”

成功就在一个战马冲刺的距离，一伸手就够得着，而自己竟然擦身而过。拓跋焘后悔得直掐大腿，当然是掐妃子的，整的青一块紫一块的。

八月，拓跋焘率大军到达漠南，听说高车国东部屯居在已尼陂（今贝加尔湖东南），立刻派遣左仆射安原等人率领一万骑兵远路奔袭，高车诸部数十万落投降，缴获马牛羊百余万头。

十月，大草原第一场雪落下的那一天，拓跋焘返回平城。

龙床都没有捂热乎，拓跋焘下达了诏令，迁徙柔然、高车降附之民至漠南，东至濡源（今河北丰宁西北），西达阴山，使之耕牧而收其贡赋，当长工使唤。

此战，北魏军队抓住了柔然在夏季散众放畜之机，长途奔袭，掩其不备，大破柔然，威胁高车，为稳定北方创造了有利条件。从此，北方解除了柔然的威胁。

战后论功行赏，崔浩策划了整个行动，而且事先就知道了结果，这不是一般人能做到的，因此功劳第一。拓跋焘对自己节俭，对有功劳的小弟向来出手大方，这次也不例外。加崔浩侍中、特进、抚军大将军、左光禄大夫。

击败柔然后，为了防备这个民族报复，拓跋焘整顿了北边的军镇。在西起五原、东至濡源（今河北东北部滦河）的三千多里的边境上，修建长城，分设六镇，徙柔然、高车降附之民居之，各镇设置府司管理。不久，又诏令数有战功，兼悉北境地形的来大千巡抚六镇，经略布置。这样，就使原来仅仅为了御边而设置的军镇成为边境一级地方政权，兼理军民政务。此后，这一套军镇制度便相沿传至北魏末，直到六镇起义后，才改镇为州。