李氏与沮渠牧犍的姐姐密谋，买通服侍武威公主的小宫女，在武威公主的饮食中投下杀人的毒药。

武威公主没有防备，一不留神就中了道，中毒的症状明显。呕吐不止，脸色蜡黄，口吐白沫，高热不退，始终沉睡不醒，双颊呈现病态的酽红。

李氏这一个狠毒娘们，惹了这么大的祸，可就吓坏了沮渠牧犍，马上找人抢救，担心救不过来，派人快马加鞭通知了拓跋焘。

拓跋焘兄妹情深，马上派御用传车载御医疾驰而至，才捡回妹妹一命，但后遗症留下了。拓跋焘知道了原因，如何能咽下这口气，要沮渠牧犍交出李氏，沮渠牧犍舍不得，送李氏于酒泉匿藏。拓跋焘遣使至北凉，得悉北凉老板沮渠牧犍到处传播柔然可汗妄言：“去岁魏帝伐我大败，不能复振。”拓跋焘又派尚书贺多罗出使北凉，观察虚实，贺多罗返回平城后，报告说沮渠牧犍外修臣礼，内实悖逆。

有了这么多的原因，拓跋焘不光火才怪。

南朝宋元嘉十六年（公元439年）六月，拓跋焘率兵从平城出发，命令侍中、宜都王穆寿辅助太子拓跋晃监国，又令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇领兵二万屯漠南，以防柔然。同时命公卿草书遣责北凉主沮渠牧犍，列数其十二项罪状，并劝其：“如果亲率群臣远迎，谒拜马首，上策也。大军兵临城下，自己把自己捆了投降，这是中策。如果顽抗到底，身死族灭，这是下策。应该好好考虑，自求多福。”

拓跋焘率大军自云中渡过黄河，于七月间抵达上郡属国城（汉置属国于上郡以安置降胡，称属国城），留下辎重，部署三路大军齐头并进，讨伐北凉。

八月，魏军前锋拓跋健突飞猛进，夺取河西畜产二十余万，兵锋直指姑臧。

北凉老板沮渠牧犍当然不会坐以待毙，一面遣使求救于柔然，一面派征南大将军董来领兵万余出战于姑臧城南。魏军狂野攻击，北凉军队望风奔溃。

拓跋焘亲自带兵来到姑臧城下，派遣使节命令北凉老板沮渠牧犍出降。

沮渠牧犍犹如热锅上的蚂蚁，打不过唯有等死，打算投降又心有不甘。正在他犹豫的时候，使者回报，柔然将攻魏国边塞。沮渠牧犍心中的一块石头落了地，柔然一旦进攻，魏军必然要回救。既然有人为我火中取栗，那还急什么，姑臧城墙高厚，守他几个月不成问题，于是闭城固守。

沮渠牧犍信心满满，别人可没有这个自信，他的侄子沮渠祖城在压力下信心跑偏，率领亲信出城投降。

拓跋焘得知了城内情况，于是立刻分兵围攻。手下的小弟源贺原是南凉老板秃发偄檀的后人，后来被沮渠蒙逊夺了产业。附近的部落都是秃发部族的旧臣，由他出面招降了附近的部落，因此，姑臧失去了援兵。

拓跋焘见姑臧水草丰盛，由此恨李顺撒谎，对崔浩说：“你过去说的句句属实。”

崔浩是聪明人，顺杆往上爬的功夫无师自通，一听到老板夸奖，马上顺风点火说道：“臣之言不敢不实，一贯如此。”

进攻持续到九月，天气已经渐渐变的寒冷，柔然的援兵在魏国边境被扇了一个耳光撤走了，消息传来，北凉老板沮渠牧犍的侄子沮渠万年率部降于魏军。牵一发而动全身，姑臧城溃，守军四散奔逃，沮渠牧犍无奈之下投降，率文武五千人出降。

北凉历三十九年而亡。属地张掖、乐都、酒泉等地望风归降，拓跋焘皆留将镇守。

因为魏军的马刀锋利，谁挡着都挨剁，这就吓坏了很多的地方大佬。西域的鄯善、龟兹、疏勒、焉耆等国争先恐后的遣使朝贡，北魏兵不血刃的控制了西域广大地区。拓跋焘多次派遣使者出使西域，宣布中央政府的政令，有效地行使了统治。

至此，北魏统一了中国北方，西晋八王之乱以来历时一百多年的五胡乱华时期结束。从历史的角度看，拓跋焘的战争具有正义性，符合人民的愿望，为北方社会经济文化的恢复和发展提供了有利条件，中国历史正式进入了南北朝时期。