萧道成尽管心里气的骂娘，但表面还是一团春风，将谢朏送出大门外。尽管谢朏如此不知好歹，但萧道成还是表现得宽宏大量，没有对他采取报复行动。
通过这么一件小事，萧道成赢得了宽宏大量的名声，谢朏赢得了忠臣的名声，实现了美丽的双赢。
不久，朝廷的司空、太保褚渊等人奉皇帝玺绶，率领百官来到萧道成的齐宫，恳请萧道成当老板。这是人家的江山，一点不谦虚让人笑话。萧道成当然不能那么不要脸，因此辞让不受。百官都知道这是一场戏，**还没有到，不能就这么打退堂鼓，于是又再三恳请。
萧道成很有主意，不管小弟们如何着急，一扭头回到齐王府，找女同志谈心去了。
江南暮春时节，东晋灭亡时的那一幕重演了，有人进符命说：东汉历经一百九十六年禅让于魏，魏历经四十六年禅让于晋，晋历一百五十六年而禅让于宋，宋自永初元年到升明三年，共六十年。“咸穷于六。”历代都是六终六受，这就是天命。因此，他们请萧道成顺应天时，膺符瑞称帝。
小弟们一再恳求，几乎是痛哭流涕，萧道成受不住大家的折磨，让他们滚蛋，能滚多远滚多远，别让老子看见。老子是大大的忠臣，不要逼着老子干坏事。可这些人就是不走，放下狠话，老板再不控股，我们就不玩了。事情变得严重了，萧道成被逼无奈，很不高兴地答应了。
南朝齐建元元年（公元479年）四月，萧道成逼小皇帝刘准退位，让出所有股份。这一天，萧道成要刘准到殿堂举行禅位仪式，刘准害怕被杀，躲到佛盖下面不出来。王敬则带兵抬着板舆进殿，左寻右找才找到了他，把他抬走。
刘准在离开皇宫的那一刻说：“愿生生世世，再不生帝王家。”
这句话听着耳熟，似乎是山寨的，以前有人说过，大明朝灭亡的时候，也有人说过。但不管怎么说，这一句话，道尽了身为末代皇帝的悲哀。
选定黄道吉日，萧道成举行了隆重的即位大典。回到宫中，萧道成改元为建元，大赦天下。至此，在宋国的废墟之上，萧道成火中涅槃，浴火重生，是为齐高帝，齐朝正式建立。
齐高帝回宫以后，大赦天下罪囚，更改年号为建元。南齐高帝降封刘准为汝阴王，不行君臣之礼，上书不称为上表，答表不称为下诏。迁居丹阳（一说丹阳宫），并派兵监管。
如此冷酷无情的对待旧老板，萧道成没什么不好意思的，别人做得初一，他也做得十五。刘宋当初也是这么对付司马家的，几十年前的事，今天再一次重演，也算是天网恢恢，报应不爽吧。
江山易主，刘宋诸帝的神位都被迁移到汝阴庙中，刘宋诸王都被降爵为公；如果没有为齐国建立出力，公侯以下的官员一律削除封号。唯独设置南康、华容、萍乡三国，以便奉养刘穆之、王弘与何无忌的后人。
五月的一天，有人骑马经过刘准的家门。听到马蹄声急促，卫士们以为有人要劫狱，气氛一下子冰冻一般，有一个小子沉不住气，跑进去杀死了刘准。杀了人之后，才知道是一场虚惊，于是，以汝阴王刘准突然得急病死了上报。
萧道成长出了一口气，心病终于治好了，对凶手不但没有治罪，而且奖赏了一只大红包。
为了稳固基业，萧道成惩宋之亡，务从俭约，减免了百姓交不起的旧债，宽简刑罚，可谓温情脉脉。但对宋国宗室王侯，萧道成可就没有春天般的温暖了，痛下杀手，“无少长皆幽死。”
萧道成是马上的皇帝，知道防务的重要，即位以后，为了加强建康城的防务，于建元二年（公元480年），着手改建建康城墙，不用木板了，而是用砖砌筑。这样，建康城才成为真正坚固的堡垒，城郭大为改观。
所以说，建康都城砖砌城墙始于南齐一代。师从于曹丞相建设的邺城，形成了中国都城特有的以中轴线为基准、主要建筑物左右对称的极其规整的风格。建康城这种布局，又成为以后北魏重建洛阳城的范本。
齐高帝萧道成在位期间，限制诸王营立私邸，提倡节俭自奉，禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。这种厉行节俭的要求和做法，“历代所未有”。
史书上说萧道成：“博涉经史，善属文，工草隶书，弈棋第二品”。据说，齐高帝萧道成亦善书法，擅长草书和隶书，自视水平不一般。有一次，萧道成召当时的书法大家、丹阳尹王僧虔来朝，提出要与他比试书法。
两人各自写了一幅字，挂在墙上观看，齐高帝问王僧虔道：“朕与您的书法，谁是第一？”
王僧虔深知齐高帝的意思，但他实在不好意思夸奖老板，这些年还没有过昧着良心说话的经历，可是，卷了老板的面子也不好啊！于是眼睛一转回答说：“臣书第一，陛下亦第一。臣书为群臣中第一，陛下书为帝王中第一。”
王僧虔回答的十分巧妙，既不贬低自己，又保了萧道成的面子，君臣双赢。
除了书法以外，萧道成还是一个围棋爱好者，而且水平还不错，中等偏上水平。据记载，“齐高帝性宽，常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦。”
因为萧道成性格宽厚，因此小弟们敢于没大没小。将军周覆甚至能在对弈时抓住皇帝的手，不许他悔棋，萧道成也能一笑置之，所以得到了“弘厚如此”的评价。萧道成还亲自撰写围棋著作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自著作围棋书的皇帝。
建元四年（公元482年）二月，齐高帝萧道成病重。三月初八，萧道成崩于临光殿，给儿子留下了遗言：“宋氏若骨肉不相图，它族岂得乘其弊？汝深戒之。”终年五十六岁，在位仅四年。四月，谥曰太祖高皇帝。据史书记载，齐高帝萧道成葬于武进泰安陵。