南朝宋元徽四年（公元476年），朝廷任命萧赜为晋熙王镇西长史、江夏内史、行郢州事。

郢州的郡城在郢城，是扼守建康的要冲，战略地位极为重要，萧道成将儿子安排在这里，绝对是出于战略上的考虑。

小流氓刘昱死了以后，宋顺帝刘准即位，任命萧赜为左卫将军，率军辅助扬州刺史、晋熙王刘燮。

同年十二月，沈攸之起兵反叛，朝廷内部危机暗伏，一时腾不出手来对付。萧赜未经朝廷授权，亲自带兵据守长江上的湓口（今江西九江），以阻止沈攸之的叛军东下。萧道成得知后，十分得意地说：“这真是我的儿子啊！”

萧赜要求西进讨敌，萧道成害怕儿子有个三长两短，因此未被朝廷批准。但郢城是萧赜的根据地，那里的官军是自己的嫡系，自己不能眼看着郢城军民苦战而无动于衷，于是派遣偏军支援郢城。

萧道成看到了儿子的行为，加任萧赜为冠军将军、持节，总揽讨逆军事。命令平西将军黄回等人率军出击，解救郢城，在战场上接受萧赜的节制调度。

沈攸之的叛乱被平定，因有拨乱反正的大功，朝廷转任萧赜为散骑常侍、都督江州、豫州的新蔡、晋熙二郡军事、征虏将军、江州刺史，仍旧持节。封闻喜县侯，食邑二千户。当年调任侍中、领军将军，掌管禁军，兼领石头戍军事。不久又加“持节、督京畿诸军事。”

升明三年（公元479年）三月，萧道成晋封为齐公，立萧赜为齐公世子，后晋爵齐王世子。不久，萧道成受禅登基，建立齐朝，是为齐高帝。

老子出息大了，儿子也水涨船高，萧赜为皇太子。

建元四年（公元482年），萧赜即皇帝位，大赦天下，是为齐武帝。

政权交接时刻，最容易出事。萧赜在枪林弹雨中摸爬滚打了许多年，很明白这个道理。在这个敏感的时刻，命令镇州郡的长官，在驻地召开追悼会，不得擅离职守，一概不许回京。三月十一日，萧赜根据老爹遗诏，任命司徒褚渊为录尚书事、书左仆射王俭为尚书令、车骑将军张敬儿为开府仪同三司。

在称帝以后，萧赜的年纪已经四十三岁了，无论在能力还是经验上，都是人生最鼎盛的时期。萧道成没有选错接班人，萧赜行事果断，执法宽厚，深识大体，又和父亲一样见证了刘宋的腐朽亡国史，推崇“宫中俭，天下富”的治国理念，齐国在他的治下经济有了一些起色。

萧赜是武官出身，很重视军事教育，当了皇帝也不忘老本行，多次在建康城的玄武湖中为禁军讲武，有北伐之志。

萧赜刚毅有决断，不喜游宴，文功武略，哪一手都不软。在位期间，继续推行萧道成的治国之策，恢复禄田俸佚，劝课农商，减免赋役，赈济穷困。从宽执法，酌情遣返军中的囚徒，灾年时，还减免租税。注重学校教育，修建孔庙，使社会出现了相对安定的局面。

萧赜担任领导期间，分析了北魏的形势，得出了保持友谊是最为安稳的办法，因此，与北魏通好，贸易往来频繁，边境比较安定。齐高帝和齐武帝的清明统治使江南经济也有了一定的发展，社会也暂时安定。

萧赜吸取了刘宋兄弟阋墙的教训，充分信任自己的兄弟们，安排自己的兄弟子侄担任国家的重要职务，特别是与才华横溢的兄弟豫章王萧嶷的关系很好，堪称兄友弟恭。

在这一点，萧赜做的确实不错，但是也仅限于此，他容人的肚量并没有地位那么高，甚至可以说很小。很快，在他的地位稳定以后，立刻露出了本来面目，几个留下来的功臣忠臣都被他剁了。

萧赜在当太子时，表现得有些张扬。朝廷的司空荀伯玉看不下去了，向老板告状，揭发萧赜纵容亲信张景真为非作歹。萧道成很快查清了事实，将张景真剁了。

盛怒之下，萧道成要废掉他的太子职称。多亏大臣王敬则出头劝阻：“以皇帝据有天下的日子很短，太子无事被责，人情恐惧；愿皇帝和太子多沟通。”因为有了王敬则的耍无赖似的规劝，萧赜才逃过一劫。

事后，萧赜听说整件事情是荀伯玉在背后作梗，自然怀恨在心。不过，当时自己说了不算，只能捏住鼻子生闷气，现在大权在握，有权处置一切，自然要把旧账算清楚了。