高敖曹放荡不羁，还是一个采花大盗，曾经写了《征行诗》：“龙种千口羊，泉连百壶酒。朝朝围山猎，夜夜迎新妇。”诗中不乏自夸的成份，但绝不会是空穴来风。
高敖曹只服高欢，任何人都不在他的眼下，朝廷的御史中尉刘贵当时带兵在北豫州，有一次两个人同在一处议事，下面有人家报告治河役夫好多人淹死，刘贵故意说：“性命只值一文钱的汉人，随他死！”这就是“一钱汉”的来历。高敖曹闻言大怒，拔刀就砍刘贵。刘贵奔逃还营，高敖曹从来不惯着谁，命令雷响战鼓，驱动军队攻击刘贵。侯景和冀州刺史万俟受洛干二人一看要闹出人命了，从中解劝才平息事态。
又有一次，高敖曹与北豫州刺史郑俨祖玩握槊游戏，这是一种胡人发明的赌博游戏，跟舞刀弄枪不搭界，和智力有关。正在兴头上，刘贵派手下小弟召郑俨祖商议军事。高敖曹不让郑俨祖走，并让小弟把刘贵的使者用木枷枷住站在一旁待着。刘贵的鲜卑小弟骄横跋扈惯了，梗梗着脖子叫嚣：“枷则易，脱则难。”高敖曹一股火拱起来，从小弟腰中抽出快刀，挥手一刀，脑袋飞出去了，说道：“又有何难！”小弟被剁了，平时威风八面的刘贵装作不知道，以逃兵名义将这个倒霉的小弟除名，一个响亮的屁都没敢放。
高敖曹的名声如日中天，没有人敢于无视他的存在。在那个时节，鲜卑武士都瞧不起中原汉人，认为汉人都是面瓜，惟独害怕高敖曹，不敢在他面前放肆。
正因为高敖曹威风八面，高欢对他也是非常的看重，每次对军队讲话，通常用鲜卑语，只要有高敖曹在，则改用汉语。高敖曹有一次到相府来，新来的门卫不认识高大哥，拦住不让进。高敖曹按照惯例发脾气，抄起弯弓就射，把卫士一箭惯透。高欢知道这小子制造了血案，一笑置之，就当没这回事儿。
看着大都督高敖曹穿着各异的杂牌军，高欢非常不放心，关切的说：“您的部队全是汉人，恐怕不能担当大任。我想拨给你鲜卑士卒一千余人，您以为如何？”
高敖曹哈哈一笑说：“我的部队训练有素，都是好哥们儿，都是在战场上滚出的老兵，不比鲜卑人差。现在整一些鲜卑兵进来，配合不好，容易出问题，我看还是算了吧。”
高欢半信半疑，但也只能信其有。实际上，高欢此次出兵，完全是打肿脸充胖子，他的战马不满两千，兵力不过三万，防守都不足，更别提打野战了。但英雄和笨蛋的区别就在于，英雄敢于抓住机会，而笨蛋只能看着机会溜走。在众寡悬殊的严竣情势之下，高欢脑袋里的坏主意再一次发酵，命令军队转移，牵着尔朱氏的军队走，来到了地势险要的韩陵（今河南安阳市东北），依山势布下大阵，将后勤部队运输用的牛驴赶到自己军队的后方，用盘根错节的梅花扣把这些畜生栓到了一起，断了自家军队的退路。军队的将士看明白了，老板这是往死里整。因此，兵无退路，都有必死之心。
在早春的阳光下，历史上著名的韩陵之战拉开了序幕。
两军交战在即，因为同出一脉，现在兵戎相见，先要分出个是非曲直，尔朱兆自以为站在了道德高峰，但这小子不太会说话，立马于阵前责骂高欢反叛尔朱氏。高欢已经混大了，而且尔朱氏杀孝庄帝在先，失去了道义上的先手，因此根本不搭理尔朱兆的指责，一步就捅到了尔朱兆的痛处：“本来我们是想一起共同辅佐皇帝，现今天子何在？”
尔朱兆被问的张口结舌，这不是明知故问吗，孝庄帝都死了很久了。但人家提问，总不能装作听不见吧，于是想了一下，言不由衷的回答说：“永安王（指孝庄帝）枉杀太原王，我为了报仇才做出这样的事。”
高欢就盼着这个傻小子自己招了，于是声音提高了八度，唯恐别人听不着：“从前我们一同在天柱将军帐下，你劝他造反的事我都清楚。况且，君要臣死臣不得不死，帝王杀大臣，那是天经地义的，何报之有！今天我为孝庄帝报仇！”话音未落，打马回阵，命令雷响战鼓，于是两军交战。
高欢亲自率领中军当先出击，大将高敖曹率领左军，高欢堂弟高岳率领右军，掩护中军突破。高欢率领中军一马当先，但遭到了尔朱氏军队的猛烈反击，契胡骑兵弯刀闪耀，潮水般涌来，高欢迎战不利，被逼后退。尔朱兆挥军大进，契胡骑兵大马金刀，卷地而至，高欢的军队面临着崩溃的危局。高岳率领五百精锐骑兵突然冲出，迎头攻击尔朱氏军队，延缓了高欢军队崩溃的态势。趁着这个短暂的机会，高欢手下的大将斛律金，趁机重新编队败退四散的将士，稳住了战线。大将高敖曹奋勇攻击，亲自率一千多子弟兵横击阵中，所过之处，犹入无人之境，尔朱氏骑兵纷纷退让。这支英勇的军队所向披靡，勇往直前，高欢的步兵士气大振，迅速加入战斗。高家军高呼酣斗，犹如掘开闸门的洪流，滚滚向前，锐不可当。尔朱兆的军队在一瞬间承受了大量的流血，死伤枕籍，军心崩溃，被打得大败。贺拔胜和徐州刺史杜德，就在战场上叛变，投降了高欢。尔朱兆输光了所有的筹码，只有逃了，在逃跑之际，精神几近崩溃，对慕容绍宗捶胸大哭：“不用公言，以至于此。”
尔朱家族的爷们儿四散奔逃，能跑多远就跑多远。曾经被尔朱兆逮捕的大都督斛斯椿等人趁机报仇，率军退出战场，抢先一步回到洛阳，尽杀留守的尔朱氏党羽。失去了军队的庇护，尔朱家的爷们儿就是一群猪，尔朱世隆、尔朱度律、尔朱天光相继被抓住剁了。尔朱仲远脑袋活泛，看事儿不妙溜了，逃到了遥远的江南，投奔了梁国。
尔朱仲远的帐下都督乔宁、张子期从滑台晋见高欢投降。高欢历来宽大俘虏，但这一次例外，毫不客气地损道：“你们跟随尔朱仲远很久了，信誓旦旦的表了无数次的忠心，‘盟契百重，许同生死’。现在，尔朱仲远向南逃亡，你们为了荣华富贵，就投靠新主子，这就是不忠于国家，背叛大哥。一条狗、一匹马，都忠于喂养它的主人，你们连狗马都不如。”
高欢给自己的小弟上了一堂忠诚课，然后下令，将这两个吓得瑟瑟发抖的道具剁了。
当年四月，尔朱氏集团的骠骑大将军、行济州事侯景，投降了皇帝元朗。元朗任命侯景为尚书仆射、南道大行台、济州刺史。