好不容易鼓起勇气与晋国真刀真枪的干一场，不想等待他的依旧是失败，楚庄王领败军回国，退出中原。

楚军虽然战败，但已造成郑国朝野上下的恐慌，前599年，郑国为了缓和楚国人的怒气，私下与楚庄王议和。消息传开，晋、宋、卫、曹四国伐郑，郑襄公无奈之下又只能向晋国盟誓。楚庄王无法容忍郑国的骑墙反复，入冬后又率军攻打郑国。郤缺命上军将士会援救郑国，睿智多谋的范武子联合郑军于颖水挫败楚庄王。楚庄王再度郁闷而归，诸侯联军进入郑国国境，由士会统领，驻防郑国。

前598年年初，楚庄王再出师伐郑。郑襄公与子良（公子弃疾）商议，拟定了未来几十年间的国策——唯强是从，晋来从晋，楚来从楚。

楚庄王自亲政以来，为争夺霸权而屡屡出征。赵盾死后，趁着晋国的权威真空，对晋政策由战略争取衍化成明刀明枪的军事争夺。

无论是郤成子还是楚庄王，都已深切预感到晋、楚间第二次决战的*近。双方都在为即将到来的巨战做着充分的准备。

前598年，郤缺竟然不拘一格，主动向众狄议和，以求稳定后方。几乎同时，楚庄王攻入陈国，将陈国降为楚国的一个县以为己用。

赵宣子之权威、郤成子之多谋，晋国国家机器在此二人的努力下，尚能够压制楚国的强势北上，令楚庄王称霸中原的野心一次次受挫。经过楚庄王一轮又一轮的攻势，以晋国为首的中原联盟似乎依旧是固若金汤，楚庄王终于明白郤缺是一位才能丝毫不逊于赵盾的强劲对手。无奈多年之努力皆为泡影，令楚人失望不已，难道一代英主就这样永远与霸主无缘吗？

上天总是将机遇赠与有准备的人，就在楚庄王任用孙叔敖，整顿内政，悉心改革，以图东山再起之时。前598年年末，（一说为前597年初），晋国再度山崩地裂，中军元帅郤缺去世。政治嗅觉极为敏锐的楚庄王察觉到晋国诸卿权利即将面临新一轮重组。

前597年开春，经过一个冬季的休整，楚庄王趁势而起，以令尹孙叔敖将中军，子重将左军，子反将右军。楚庄王亲统楚国三军精锐部队悉数北伐。

这是楚国这些年来所发动的规模最大、气势最宏伟、攻势最猛的一次进军。面对如此大好时机，楚庄王志在必得。不久，楚军就将郑国团团围住。

围困17天，郑襄公准备求和，命人占卜，不吉利；准备与楚军巷战，吉利，于是乎举国大哭。经过长达三个月的激战，楚军占领郑国，郑襄公袒胸露臂向楚军请罪以求和。楚庄王同意郑国媾和，楚、郑结盟，楚军后退三十里，仅仅三十里。

郑国，已不简单是楚庄王的目标，更是一个诱饵！楚军就驻扎在郑国的土地上，静静地等待着晋国人。

南方狼烟四起，晋国六卿们正在朝中为瓜分利益争论不休，听闻楚国已经攻入郑国。时任正卿的中行桓子率领晋国三军六卿七大夫南下，面对楚庄王咄咄*人的攻势，荀林父谨言慎行，至黄河北岸安营扎寨。

此时已是六月，楚军进驻郑国之地已近半年，根基已固。晋国将帅打听到郑国已经跟楚王议和，遗憾时机已过，荀林父便想领兵回国，士会随声附和。中军佐先榖（赵盾党羽）当即反对，说：“晋国之所以能够称霸，由于将军队勇敢，臣下尽力，现在救援郑国却不敢作战，这是不尽力；大敌当前却怯战，这是不勇猛。”二话不说就带领先氏之兵渡过黄河。

司马韩厥将先榖之举报告荀林父，荀林父恐先榖有失，即率全军跟上，晋军由此陷入被动。

哨兵探得晋军渡河的消息，楚庄王率领军队北进，驻扎于郔与晋军对峙。

楚庄王亲自统帅全军，令尹孙叔敖（蒍艾猎）将中军，子重（公子婴齐）将左军，子反（公子侧）将右军，准备饮马黄河后便撤军回国，探知晋军气势磅礴的横渡黄河，回想起当年城濮之战，回想起这几年与晋军的几次交手，庄王一阵寒颤，心里没底！

伍参想跟晋军一决雌雄，稳重的孙叔敖不支持，说：“去年攻陈国，今年攻郑国，不是没有战争。交战而不能取胜，伍参的肉够大家吃吗？”伍参争锋相对：“如果作战且最终获胜，那就是孙叔敖你没有谋略。就算战败，我伍参的肉也会落到敌人的手里，哪里轮得到你吃啊？”

伍参只是个将官，孙叔敖高居令尹，自然不用去在意一个小将官的话，看到楚庄王保持沉默，孙叔敖率中军向南撤退。伍参得宠于楚庄王，向庄王进言：“晋国这个正卿（荀林父）刚刚上任，难以集权；他的副手先榖刚愎自负。他们三军将佐矛盾重重，根本无法有效的调动军队。这场战斗一旦拉开，晋师必败！况且敌人的主帅只是臣子，而我们的主帅却是君主，君主逃避臣下，奇耻大辱！”

楚庄王听完后很不高兴，已有一些决战的冲动，领军驻于管地，传令孙叔敖改变行军方向，继续向北进军，还是担心晋军势力庞大，几番派使臣向晋国求和，荀林父、士会、赵朔等都同意双方握手言和，因为双方谁都没有必胜的把握。然而愿望是美好的，却遭到了先榖、赵同、赵括等好战派的反对。晋国贵族们的矛盾公然暴露在楚国人面前。

赵旃、魏锜二人早不满荀林父，以向楚军请和为名，假传荀林父之命，向楚军宣战，并至楚军阵前骂阵。赵、魏之流，在楚军阵前撒泼，激怒楚国将士。楚庄王亲自带兵出营追杀二人，赵旃、吕锜见楚军已“上钩”，撒腿就跑。楚庄王怒不可解，继续追剿。

晋元帅荀林父害怕赵旃、吕锜二人有失，派荀罃（智武子）接二人回营。

荀罃战车一过，疆场之上，黄土弥漫。潘党望见远处飞扬的尘土，以为是晋军发动了总攻，急忙派人报告：“晋师至矣！”

楚国诸将听闻晋军已经发起攻势，深恐楚庄王孤军深入，军中最高指挥官令尹孙叔敖下令：“进军！速速进军！宁可我们接近敌人，也不能让敌人接近我们！”于是，楚国主力大军倾巢出动，战车驰骋，军士狂奔，突袭晋军。

荀罃的那一小股部队一触即溃，荀罃被俘，楚军顺势向晋军大营杀去。

晋国诸卿的争论依旧没有结果。荀林父还在犯愁，哨兵报告，楚军已不宣而战，已*近晋营。晋军只是象征性抵抗了一会，面对楚军排山倒海般的攻势，仓促之间，荀林父不知所措。荀林父下意识就是开溜，在军中击鼓，向三军下达了命令：“撤军！率先渡过黄河之人有赏！”

三军之中，中军与下军早就乱作一团，听闻元帅如此命令，慌忙向北撤退，至黄河岸边，楚军将至。幸亏赵婴齐备有船只，晋军将士抢夺舟楫，争先恐后，先上船者甚至将砍断后来攀着船舷之人的手指，其状惨不忍睹。

晋国的中军与下军都已经失去了战斗力，只剩上军在士会、郤克、韩穿等人的率领下临危不惧。为了打击敌人最后一支有生力量，楚庄王命亲信潘党率领机动战车40乘，跟随唐惠侯攻打晋上军，上军将随会亲自断后，掩护大军撤退。

到了傍晚，晋军的残兵败将溃不成军，还在喧嚷中撤离，楚庄王下令停止进攻，楚军进驻于邲。

邲之战尘埃落定，以楚庄王的大胜，晋军的惨败而告终！楚庄王没有乘胜追击，带领荆楚将士饮马黄河。

记得早在公元前605年，楚庄王曾经率领楚军北上，借伐陆浑之戎（今河南嵩县东北）之机，把楚国主力大军开至东周洛阳南郊，举行的阅兵仪式。当年即位不久的周定王闻讯忐忑不安，派巧言善变的王孙满去慰劳。庄王接见王孙满，二人谈论天下大势，楚庄王一时兴起，向王孙满问道：“周天子的鼎有多大？有多重？”言外之意，要与周天子比权量力，挑战周王室的权威，欲完成祖先“窥中国之政”的夙愿，其勃勃雄心昭然若揭。

邲之战，楚军大破晋军，扬眉吐气的楚庄王终于宏图大展，光耀祖宗，显达后世，也正应承了当年苏从、潘琮对他寄予的厚望——“三年不鸣，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天！”

自庄王三年（前611年），楚国先后伐庸、麋、宋、舒、陈、郑等国，均取得胜利。前606年，楚庄王伐陆浑（今河南嵩县北）之戎，一直打到洛水边，“观兵于周疆”，在周都洛阳陈兵示威。周王派王孙满去慰劳，楚庄王借机询问周鼎的大小轻重，意欲移鼎于楚。王孙满说：“政德清明，鼎小也重，国君无道，鼎大也轻。周王朝定鼎中原，权力天赐。鼎的轻重不当询问。”楚庄王傲然地对王孙满说：“你不要阻止铸鼎之事，我们楚国只要把折断的钩（一种铜兵器）尖收集起来，就足够铸造九鼎了。”楚庄王问鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，结果遭到定王使者王孙满态度强硬的严词斥责，楚庄王只好退出周疆。

庄王十七年（前597年）夏，又在泌之战中一举击败当时楚国以外最强的诸侯晋国，自此楚国强盛一时，不再有敌手。庄王二十年（前594年）冬，楚、鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹、邾、薛、鄫等十四国于蜀（今山东泰安西）会盟，正式推举楚国主盟，楚庄王遂成为称雄中原的霸主。

楚国是南方一大国，经济、军事力量都很强。楚在周初以子男爵位受封，楚武王三十五年（公元前706年）要求隋国向周王请求，提升他的爵位。隋国君向周桓王转达楚人的要求，周桓王不准。楚王熊通生气说：“我的先祖鬻熊还是你文王的老师哩，成王封我子男土地，现在蛮夷都归服了我，你不提升，我自己提升。”于是在他即位的第37年（公元前704年）自立为王，死后后人加一谥为武王①。这是除周王外，诸侯国称王之始。表示楚要与周王抗衡。

楚国的北上先后受到齐桓公和晋文公两位霸主的打击，一直未能如愿。鲁文公十四年，楚武王的四世孙庄王侣继父穆王即位，楚国在中原才得以一显身手。

楚庄王上台时，晋文公、秦穆公均已死去。齐国没有什么作为。楚庄王虽是少年即位，却是有心计、有作为的一位能人。他即位之初，不大讲话，以观政治动向，有"三年不言"之说。他的老师斗克和公子燮专政，与令尹子孔、将军潘崇争权。庄王利用庐大夫戢黎杀掉斗克、公子燮，内乱才稍平定。

庄王即位初年还遇着两大问题：一是天灾，百姓缺粮；二是西北部的戎人不断进*。庄王决定先解除戎族的威胁。在楚庄王三年（前611年）秋，起兵伐戎族人中为害最大的庸人。庸人居住于今湖北竹山县境。楚军缺粮，官兵同吃一样的饭食，急行军到达战场。楚军根据庸人轻敌的弱点，先伪装失败，以麻痹敌人。庸人认为楚军不堪一击，不设防。

楚大军突袭，一举灭掉庸人。庸人被灭，其他跟着叛楚的部族，又纷纷归顺楚人。

楚国内部安定，戎族归服，庄王于是北上争夺霸主。楚庄王六年（公元前608年）进攻陈国、宋国。晋赵盾率军相救，在北林（今郑州市西南）与楚军相遇，楚人活捉了晋大夫解杨，晋被迫迅速退兵。次年春，楚国指使郑国进攻宋国，大败宋军。晋国在这年夏天纠合宋、卫、陈三**队准备攻郑，以为宋报仇。楚人闻讯后，将大军开到郑国都城下等待晋国联军，赵盾率领的四国联军竟不敢前来就退了回去。

楚军两次对晋国占上风，庄王也就掌握了晋国的虚实，大胆北上。

楚庄王八年，楚庄王率领楚军进攻地处伊洛地区的陆浑之戎，顺势将大军开进周王室的国土上，列好阵势。周定王忙派大夫王孙满前去慰劳，楚庄王却向他打听周王九鼎的大小轻重。九鼎是王权的象征，楚庄王问鼎的大小轻重，用意甚明，是企图取周而代之。王孙满知庄王的用心，于是就用话去折服他，说："在德不在鼎"。并批驳他说："成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。"①楚庄王听到王孙满的话来得硬，楚当时也无力取周而代之，就退兵回国。

虽然在邲之战中遭遇滑铁卢，晋国国势颇为不顺，但国力依然雄厚。邲之战战败的根本原因是晋国内部的不团结。邲战的一声炮响如同警钟反而将晋国人从霸业迷梦中敲醒。

威严大损的晋国意识到极可能失去诸侯的拥护，晋景公为了挽回部分颓势，拉拢诸侯显得尤为必要。邲战的罪魁祸首先榖毛遂自荐。就在战败当年的冬季，趁楚庄王征萧国之际，先榖与宋国华椒、卫国孔达及曹国人会盟于清丘。然而第二年，卫国背约，竟然去救援楚国的盟友陈国。神经过敏的晋国人深恐卫国此举是向楚国靠拢，立刻派遣使臣去朝歌（卫国国都）问罪，卫穆公只能舍车保帅，杀死正卿孔达来讨好晋国。就这样，晋国人以一种不太理智的手段威*卫国依旧依附于晋国的羽翼之下。

前595年，晋国正卿荀林父向晋景公进言：方今楚强，然晋未衰，必出师于郑，示之以整，使谋而来。晋景公批准荀林父之谏，亲自率领晋国全军向郑国进发，郑襄公不敢对敌，坚守不出。晋景公携荀林父、士会、郤克、赵朔、荀首、栾书在郑国的国土上检阅部队，并通告诸侯：晋国人再度站起来了。

一觉睡醒且再度团结的晋国人又在中原大地上耀武扬威。楚国有必要压制晋国的反扑气焰，然而吃一堑长一智的晋人在晋景公的带领下气势如虹，楚庄王决意向晋国最忠实的盟友宋国发起挑衅。

前595年，楚庄王遣申舟使齐，挑衅宋国，遭到宋文公及右师华元等人的反感。宋国人一不做二不休，杀死申舟，楚庄王即刻以此为借口，向宋国出征。至这一年九月，楚庄王已亲率楚国精锐部队包围宋国都城，作为对晋国示威于郑国的报复。面对楚国咄咄*人的攻势，宋文公带领臣民坚守城池长达半年，城内已是易子相食，饥寒交迫。

第二年开春，宋文公派遣乐婴齐往晋国，向晋景公求救。晋景公意欲遣军救宋，大夫伯宗反对出兵，认为此时楚军国势鼎盛，有上天眷恋，难与争锋。晋景公纳其言，派遣解扬告知宋国人晋援将至，并鼓励宋国人坚持抗战。事实上，晋景公还没有从邲之战的阴影中走出来，不敢再轻易向楚军宣战。

至前594年五月，攻守双方都不能再坚持。宋右师华元突围，趁夜潜入楚营，登上子反的床。子反不备，为华元劫持。华元对子反将宋国国情据实以告，子反醉醺醺的也告诉华元：“楚军的粮草只剩几日之用”，无奈之下，子反与华元私下盟誓。后子反将事情经过一五一十告知楚庄王。庄王知道吞宋已成妄想，更担心此时晋国的后来居上。楚庄王下令撤军，与宋国握手言和。

自此长达8个月之久的跨年度攻坚战，虽以楚国无功而返而告终，但也让中原诸侯谈虎色变。

邲之战是晋国霸业第一次衰败的起点。往日自以为不可一世的晋人遭到当头一棒，对诸侯的控制力大大减弱。而自齐桓公后便已为大国的姜齐便是第一个想脱离晋国控制的诸侯。

早在前599年，齐惠公崩逝，其子吕无野立，是为齐顷公。齐顷公年轻气盛、刚猛精进，目中无人的齐侯急于摆脱晋景公的控制。

就在邲之战结束的第二年，齐顷公下令攻伐自恃有晋国撑腰的莒国，打响了反晋革命的第一枪。

齐顷公为瓦解晋国东方的战略碉堡——鲁国，加大对鲁国联络。时鲁国三桓——季孙、叔孙、孟孙夺得鲁**政大权，分别与晋国侈卿建立起较为牢固的跨国联盟以作为外援。鲁宣公及东门氏（即公孙归父，东门襄仲之子）在晋国霸业一片迷茫之时，积极联络齐国当权派以作为对抗三桓。鲁宣公与齐顷公，一拍即合。

经过几年的奋斗，齐顷公胆子越来越大。前592年，晋景公命时任中军佐的郤克出使齐国，征召齐顷公参加会盟。齐顷公玩心大发，竟在朝堂之上捉弄郤克。后在敛盂之会上，齐国代表高固（高宣子）又逃席而去。

前591年开春，郤克鼓动晋景公，晋景公忍无可忍，率军与卫太子臧伐齐，也只是小打小闹。在晋国霸权最为迷茫的那几年间，楚庄王联齐以制晋的战略取得极大成功，使得晋国长期忙碌于在北方与齐国周旋，基本无暇南顾。

值得一提，楚庄王也曾联络秦国。前594年，秦桓公以杜回为将攻晋后方，不想竟然被晋国当时并不入流的大夫世家——魏氏（魏颗，令狐文子）大败于辅氏。

前591年，英雄一生的楚庄王突然病重，他已经预感到自己不久人世，招重臣至病榻之前，望着太子审。其弟子重、子反，申公巫臣等在一旁听候庄王遗命，知会其意。

这年入秋，楚庄王终于咽下了最后一口气，与世长辞！令尹子重、司马子反依照庄王意志，拥立年仅十来岁的太子审为楚君，是为楚共王。公子婴齐摄君事，主内外，掌握了楚国的军政大权。

庄王尸骨未寒，贵族间的新仇旧恨迅速暴露，以令尹子重为首的王族与申公巫臣为首的屈氏卿族矛盾激化。子重、子反素恨屈巫，屈巫预感到危机来临，便左右逢源，最终带着寡妇夏姬，流亡他国以避政敌的迫害。子重、子反杀掉了屈巫留在楚国的同族，瓜分了其家族的财产。悲痛万分的屈巫联络晋国外交大使郤至，意欲投奔晋国。晋景公任之为大夫，命其往吴国，教吴人以军阵之术与抗楚之策，吴国始强，令楚国后患无穷。

就在子重、子反为排斥异己殚精竭虑时，晋国正卿郤克以其侄郤至专对楚国外交，与楚人周旋。郤克之志在齐而不在楚，乘楚国重臣反目之际，于前589年出动大军攻伐齐国，齐顷公大败而还，与晋国结盟。楚国联齐制晋的计划彻底破产。为了挽回颓势及霸主荣誉，这一年冬天，子重辅佐楚共王出兵北上，攻至鲁国，号召诸侯会盟。13国代表汇聚蜀城，规模虽大，却各怀心机。这不过是楚庄王昔日功业的最后回光。

楚庄王死后几十年间，楚国国力直线下滑，很快被晋国反超。子重为缓衰败之势，欲与晋国弭兵，平分霸权。楚共王晚年，目睹着晋悼公一次次会盟诸侯，声势昊天，暴病而亡。至楚灵王时，欲重塑庄王之盛却好高骛远，身死人手。楚平王时，奸逆当权，继续沦落；至楚昭王，几为吴国所灭，楚国永恒的退出了争霸行列。楚国的霸业渐行渐远