文侯之世，魏国人才济济，为诸侯所侧目。文侯“师子夏，友田子方，礼段干木”；又有李悝、吴起、西门豹等名臣；吴起、乐羊制其兵；各司其职，文武相济，魏国大治，开疆拓土，盛极一时。魏武侯承继基业，老臣犹在，但控御无道，致使人才流失。他任田文为相，吴起以功高与田文相争，他不能妥善安置吴起，失之于前，后又任公叔痤为相，还听信公叔痤谗言，怀疑吴起，吴起惧诛逃往楚国，再失之于后。至于礼贤下士，招引人才，则更无从谈起。故武侯之世，文侯时“贤人是礼，国人称仁，上下和合”的局面已不复存在。
就在魏武侯继位没有多久，一天，魏武侯与大臣巡游西河前线，一时感慨：“河山这样的险峻，边防难道不是很坚固吗！”这时，魏武侯身边的一位大臣连忙附和道：“是啊！当年的晋国就是有这雄山峻岭，称霸百年，如果君侯再修明政治，那么我们必然称霸天下！”
吴起回答说：“我们君主的话，是危国言论；可是你又来附和，这就更加危险了。”
武侯很气愤地说：“你这话是什么道理？”
吴起回答说：“河山的险是不能依靠的，霸业从不在河山险要处产生。过去三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，岐山居其北，衡山处其南。虽有这些天险依仗，可政事却治理不好，结果大禹赶走了他们。夏桀的国家，左面是天门山的北麓，右边是天溪山的南边，庐山和峄山在二山北部，伊水、洛水流经它的南面。有这样的天险，但是没有治理好国政，结果被成汤攻破了。商纣的国家，左边有孟门山，右边有漳水和滏水，前面对着黄河，后面靠着山。虽有这样的天险，然而国家治理不好，遭到周武王的讨伐。再说您曾经亲自率领我们占领、攻陷了多少城邑，那些城的墙不是不高，人不是不多，然而能够攻破它们，那还不是因为他们政治**的缘故吗？由此看来，靠着地形险峻，怎么能成就霸业呢？”
武侯说：“好啊。我今天终于听到明哲的政论了！西河的政务，就全托付给您了。”
一段君臣间简洁的寒暄，实际上就已经道明了魏武侯的治国方略与其父有着本质的不同。
吴起的话里，描述了夏、商两代衰败的起因。但明眼人都知道，吴起接下来的日子是不会好过了。魏武侯一改文侯任人唯贤的原则，回到任人唯亲、任人唯贵的老路，让政治上虚腐的田文为相。魏国辟土四面，拓地千里，吴起有不可磨灭的功勋，田文只是出身显贵罢了，认为有着显贵的家族背景就可以扬名立万，就可以号召群雄，遗憾的是注重家族血统的春秋时已经成为了历史。田文自己也承认，在带领三军、鼓阵成列方面，治理四境、教训万民、充实府库、变易习俗方面，都不如吴起。魏武侯之所以用他，是因为他出身显贵。吴起出生不好，自然不能号召天下人。
然而这种任人唯亲、任人唯贵的不成文规定竟然最终成了魏国的国策。吴起、卫鞅、范雎……无不是如此。
就在三晋同盟称雄于世时，联盟之中却出现了不和谐的声音。魏国与韩国携手在中原大大方方进行着扩张战争，一致拒绝赵国插手中原事务。这是在魏文侯时代就立下的国策，按说武侯照办也只是萧规曹随。在三家分晋后，韩赵魏彻底分庭，各自称孤道寡，本就是各家自扫门前雪吧！没过几年魏文侯就去世了，武侯按照父亲的战略路线走本没有错。然而随着战争的进一步扩大，战果也越来越丰厚。小的战役，韩魏联合，或是魏国一家出面；大的战役三晋联手，往往得到实惠的都是魏国、韩国，赵国总是占不到便宜。赵国人郁闷的给魏国人打了几十年长工，终于不干了。
赵烈侯在位时期，利用公仲连实行变法，国力为之一振。这时候的赵国也正处于国力上升阶段，对魏国便有所不满，羽翼渐丰后，甚至不惜与魏人剑拔弩张。前386年，赵敬侯将都城迁往战略要地——邯郸，标志着赵国也要参与中原争霸。
魏国人意识到了赵国人对魏国外交态度上的转变。可魏武侯没有父亲的大度，或者干脆说没有父亲那样的高瞻远瞩。魏武侯心想既然赵国要翻脸，他就奉陪到底。没想过舍弃自己一部分利益去争取赵国再度成为坚定的盟友。他更没有想过赵国背叛后，三晋就要窝里斗了。他想到的是什么时候从赵国人手上再赚一把。终于他瞅着了个机会。
前386年，也就是赵敬侯迁都邯郸的同时。公子朝不满，率领亲兵，欲与赵成侯血拼，争夺君位。魏武侯派遣军队协助公子朝为乱，直接攻打赵都邯郸。最终赵胜战败，魏武侯的阴谋没能得逞。更让魏武侯没有想到的是：这是魏国与赵国关系破裂的起点。三晋联盟走到了尽头。赵国人终于忍无可忍了，决定走出魏国的阴影，他们要自行发展。当魏国想再次发动大规模的扩张战争时，总担心赵国会乘虚而入，后来的事实证明这是魏武侯外交策略中的最大败笔。
前380年，中山桓公经过20余年的励精图治，积蓄力量，带领着原来的故国臣民重新复兴了中山国，定都灵寿（今河北平山三汲附近）。这虽然对赵国构成了威胁，却也直接削弱了魏国对赵国的控制力。魏赵火并已是时间问题。
魏武侯的战略眼光没有父亲那么清晰，最大的表现莫过于战略上的盲目。魏文侯所体现的是总揽全局指挥若定，而魏武侯能做到的仅仅是独当一面，远不如父亲运筹帷幄、决胜千里的雄才大略。
在战国初期，魏武侯犯下了不少战略性错误，不仅仅是错误的放弃赵国的同盟可能性。
秦国：秦国是魏国的宿敌，在魏氏家族还在晋国的怀抱中孕育时，由于封地与秦国接壤，双方就经常大打出手。最有名的当属发生在前594年的辅氏之战，当时的令狐文子魏颗打败秦军，生俘秦将杜回。此后秦魏两家多次交手，一直延续到春秋后期。
魏文侯成为晋国执政时，魏氏如同吃了兴奋剂，实力急剧膨胀，三晋屡次攻打秦国。特别是名将吴起上任后，秦国人吃尽了苦头。
然而魏武侯即位后，对吴起逐渐冷淡，在田文、公叔痤等人的排挤下，吴起恐为所图，另谋高就，投奔楚悼王，秦国人终于有了一些喘气的机会。
秦国在秦惠公死后，幼子昌继位，赵昌之母（史称小主夫人）监国，与秦国贵族矛盾重重，国家动荡不安。这让魏武侯想起了投奔自己门下的秦国公子师隰（一名连）。师隰本是秦灵公太子。秦灵公死后，叔叔悼子乘公子连年幼，夺位自立，是为秦简公。按说师隰本该是秦国名正言顺的国主。魏武侯会见师隰，提出帮助他回国，坐上秦君的宝座。这样魏国便在秦国树立亲魏实力，对魏武侯争衡天下可以减轻不少压力。然而睿智的师隰不会看不出魏武侯的用意，婉言拒绝了武侯的好意。师隰颇有大志，绝不甘心作魏国人的傀儡，况秦、魏还是世仇。终于前385年，师隰潜入秦国，秦国贵族发动政变，废秦出公，迎立师隰为君，是为秦献公。
秦献公即位后，没有丝毫意愿要报答魏国人的收容之恩，反而学习魏国人，将魏国的政治体制用于建设秦国。短短的几年间，秦国摆脱了被魏国人穷追猛打的尴尬窘境，潜心质变。一股封建改革的热潮正在关中大地散播。
楚国：楚国在春秋时代就与晋国势同水火。在六卿治晋的漫长岁月里，晋国的六卿们为了生存，不断地改革，开发郡县制度。等到三家灭智氏后，三晋求同存异，很快就将战火从国内烧到国外。这时，人们才发现饱受内乱之祸的楚国已经落后了。当三晋将扩张的矛头对准楚国时，楚国输得一败涂地。在魏文侯的领导下，三晋多次攻入淮泗流域，占据了楚国北方的大片土地，甚至连向三晋求和，都必须找秦国、齐国等国家出面从中调和。这真是时过境迁，没想到，曾经能与晋国争霸的强国如今是这么不堪一击。
楚悼王意识到自己的落后，期望着能得到贤人的辅佐，却难以觅得。这时候，魏武侯把吴起介绍给了楚悼王。楚王得到了吴起，立刻以国政委托于吴起，恐吴起号令不行，直接封吴起为令尹（楚国的令尹相当于晋国的正卿，是集军政大权于一身）。吴起得到了楚悼王国士一样的礼遇，全心全意的为楚国改良国策、开疆拓土。如此一来此消彼长，魏国与楚国间的距离拉近了。
齐国：齐国的末代国君齐康公是权臣陈和所立，只是陈氏家族在齐国获得利益的辅助工具而存在。陈和看着时机逐渐成熟了，便想像三晋一样，照葫芦画瓢。可陈氏毕竟不及魏氏、赵氏煊赫，去周王室讨封不一定就能成功。陈和于是派人向魏武侯送礼，说好话，请求魏武侯帮忙处理齐国君权问题。魏武侯心想：如果帮陈和讨封，陈和必然亲于魏国，甚至*控齐国朝政，何乐而不为呢？
前386年，在魏武侯的争取下，陈和被封为陈（田）侯。由于是建在齐国的土地上，故史书又称为齐侯。田齐立国，与吕氏齐侯同时存在。陈氏占有齐国绝大部分领土，齐君只留有可怜的小面积封地。直到前379年，齐康公逝世，田齐诸侯以吕氏无嗣为理由，彻底拿掉旧齐的最后一片疆土。
魏武侯本想着借此机会控制齐国朝政，可陈和岂是等闲之辈？一个新兴的齐国成立了，充满了活力。就在32年后的前354年，齐军围魏救赵，击碎了魏国图谋统一三晋的梦想。45年后的前341年，齐军大败魏军于马陵之战，成为了魏国衰败的起点，陈和的孙子——齐威王成为了魏国霸业的终结者。
霸业迷茫：经历了魏武侯长达十几年的征战，魏国人面对着四面受敌的窘境，只认为这很棘手，并没有察觉到危机的来临。魏武侯相信魏国完全有能力巩固自己的霸业，完全可以凭一国之力长期称霸于中原，然而到魏武侯死时，魏国霸权仍然在受到周边大国的强烈挑战。齐、楚、秦、赵等都在潜移默化的渗透着魏氏的霸权。由于魏武侯（乃至其子魏惠王）在位时间发动的战争虽多，却未能取得太大的实质性战略进展，反而结仇于诸侯，终于在魏惠王时代，魏国在各个大国的夹击中，国力枯竭，彻底走向了衰落，从此一蹶不振。
魏武侯成功继承了父亲魏文侯的君位，并仰仗着父亲留下的强大国力，称霸中原，将魏国的百年霸业进一步推向高峰，不失为乱世之英主。
可惜，魏氏家族的优良品质没有在魏武侯身上得到传承。魏武侯晚年，魏国的扩张已颇显吃力。在魏武侯在位的26年间，魏国根本没有任何清晰地战略意图，长期进行着争霸战争，仿佛又回到春秋时代，这就是历史的倒退。结果魏国没有再取得更好的战果时，诸侯却都在悄无声息崛起，可以说魏国的霸业终结在魏武侯时代就已提前预定。