秦相王猛深知慕容垂有雄略,怕将来引以为患,便对苻坚说:“慕容垂,燕之戚属,世雄东夏,宽仁惠下,恩结士庶,燕、赵之间咸有奉戴之意。观其才略,权智无方,兼其诸子明毅有干艺,人之杰也。蛟龙猛兽,非可驯之物,不如除之。”苻坚未从,说:“吾方以义致英豪,建不世之功。且其初至,吾告之至诚,今而害之,人将谓我何”(《晋书·苻坚载记》)!并以慕容垂为冠军将军,封宾都侯,食华阴五百户。[25]时前燕纲颓纪紊,日益**。桓温攻燕结束后,前燕反悔食言,未将虎牢(今河南荥阳西北汜水镇)以西土地割让给前秦,前秦遂以此为借口,于十一月派王猛统将军梁成、邓羌等率步骑3万,进攻前燕(参见前秦灭前燕之战),并以慕容令为参军,充当向导。慕容令逃回前燕后,因忽叛忽归,而慕容垂又无恙,反而受到猜疑。燕廷将慕容令变相发配,派到极北的沙城去戍守,严加监视。慕容令欲在沙城联络旧部,准备起事,又被慕容麟告了密,慕容令被诛杀。
太和四年(369)十一月,王猛灭前燕,慕容垂随苻坚入邺,收集诸子,相对而哭。慕容垂见燕公卿大夫及故时僚吏,慕容垂想起当年的窘迫,有不悦之色。前郎中令高弼暗中对慕容垂曰:“大王以命世之姿,遭无妄之运,迍邅凄伏,艰亦至矣。天启嘉会,灵命暂迁,此乃鸿渐之始,龙变之初,深愿仁慈有以慰之。且夫高世之略必怀遗俗之规,方当网漏吞舟,以弘苞养之义;收纳旧臣之胄,以成为山之功,奈何以一怒捐之?窃为大王不取”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容垂深纳其言。但慕容垂对慕容评却怨气难消,咸安二年(372)二月,慕容垂便对苻坚说:“臣叔父评,燕之恶来辈也,不宜复污圣朝,愿陛下为燕戮之”。但苻坚未同意,还让慕容评为范阳太守,前燕诸王也悉补边郡。
时苻坚已统一中国北方大部,而鲜卑人的势力也逐渐增大,这引起了一些氐族贵族的不安,宁康二年(373年),有彗星出现,太史令张孟认为不详,便对苻坚说:“彗起尾箕,而扫东井,此燕灭秦之象”(《晋书·苻坚载记》)。并劝苻坚诛杀慕容氏,苻坚未从。并以慕容暐为尚书,慕容垂为京兆尹,慕容冲为平阳太守。宁康二年(374年)十二月,也许是处于王猛或者苻氏重臣的授意,社会上谣言四起,说鲜卑人图谋复国。甚至有人闯入明光殿大呼:“甲申乙酉,鱼羊(鱼羊即为鲜卑的鲜字)食人,悲哉无复遗。”(《晋书·苻坚载记》)!秘书监朱肜、秘书侍郎略阳赵整等乘机请苻坚诛杀诸鲜卑人,但苻坚未听。慕容垂再逃一劫。
慕容垂及鲜卑人就这样如履薄冰般的过了几年,至到宁康二年(375)七月,王猛病逝,才得以解脱。王猛的死,对苻坚是个很大的打击。当时在前秦虽处于鼎盛时期,但鼎盛的后面,却潜伏着社会危机。王猛死后不久,前秦的社会危机逐渐暴露出来了。太元元年(376),阳平国常侍慕容绍觉察到这种变化,对其兄慕容楷说:“秦恃其强大,务胜不休,北戍云中,南守蜀、汉,转运万里,道殣相望。兵疲于外,民困于内,危亡近矣。冠军叔(慕容垂)仁智度英拔,必能恢复燕祚,吾属但当爱身以待时耳!”(《资治通鉴·卷第一百四》)太元二年(377),慕容垂子慕容农也暗中对慕容垂说:“自王猛之死,秦之法制,日以颓靡,今又重之以奢侈,殃将至矣,图谶之言,行当有验。大王宜结纳英杰以承天意,时不可失也!”慕容垂此时已有此意,为防外泄,便笑着说:“天下事非尔所及”。
太元三年(378年),苻坚为实现统一中国的愿望,在灭凉、并代,解后顾之忧后,又经一年的休整,开始对东晋用兵。二月,苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、长乐公苻丕和武卫将军苟苌、尚书慕容暐率步骑7万进攻东晋襄阳,并以荆州刺吏杨安率军作为先锋。征虏将军石越率精骑1万出鲁阳关(今河南平顶山西);领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率4万人出武当(今湖北丹江口市西北);而京兆尹慕容垂则与扬武将军姚苌率军5万出南乡(今河南浙川西南)攻南阳,各军会攻襄阳(今属湖北)。
由于晋军襄阳守将朱序顽强防御,致秦军久攻不下。后慕容垂攻克了南阳(今属河南),与苻丕会于襄阳。襄阳久攻不下,前秦朝野哗然。十二月,苻坚派黄门侍郎韦华持节见苻丕,赐给他一把剑,如果来年春天仍攻不下襄阳,令其自杀。次年正月,苻丕在苻坚催*下,命诸军全力攻襄阳。三月初六,克襄阳,俘朱序。苻坚没杀朱序,以其为度支尚书。
太元七年(382年)十月,前秦王苻坚在长安(今西安西北)与群臣商议进攻东晋的事宜。苻坚此时踌躇满志,他认为前秦可以动员97万大军,并准备亲自出讨,以统一天下,朝臣多反对。苻坚本来还是比较能够纳谏的,但在伐晋这个问题上,变得异常固执,听不进任何不同意见。后来,虽然太子苻宏、释道安、宠妃张夫人、爱子苻诜以及朝中许多大臣都一再进谏,但苻坚主意既定,不为所动。时慕容垂已有二心,便力主苻坚攻晋,他对苻坚说:“弱并于强,小并于大,此理势自然,非难知也。以陛下神武应期,威加海外,虎旅百万,韩、白满朝,而蕞尔江南,独违王命,岂可复留之以遗子孙哉!《诗》云:‘谋夫孔多,是用不集。’陛下断自圣心足矣,何必广询朝众!晋武平吴,所仗者张、杜二三臣而已,若从朝众之言,岂有混壹之功乎!”苻坚闻后大悦,说:“与吾共定天下者,独卿而已”(《资治通鉴·卷第一百四》)。并赐帛五百匹。
慕容垂逃出樊笼,如鱼得水。而权翼则秘密派兵在慕容垂经过的桥下埋伏,慕容垂已起疑心,自凉马台扎草筏渡河而去。十二月,慕容垂至安阳,派参军田山拿信去见镇守邺城的长乐公苻丕(苻坚之子)。苻丕闻慕容垂北来,虽怀疑其欲叛秦,但仍然前去迎接。赵秋劝慕容垂乘机杀死苻丕,慕容垂认为自己羽翼未丰,没有同意。而苻丕也想杀死慕容垂,后侍郎天水姜让劝阻说:“垂反形未着,而明公擅杀之,非臣子之义;不如待以上宾之礼,严兵卫之,密表情状,听敕而后图之”。苻丕认为姜让之言有理。
苻丕让慕容垂住在邺西,并与其相见,慕容垂将兵败之事详细告诉了苻丕。苻丕走后,慕容垂与前燕旧臣暗中联系,准备重建燕国。时洛阳附近的丁零人翟斌起兵叛秦,准备攻豫州牧、平原公苻晖于洛阳,翟斌部中有大批的前燕人,苻坚便派慕容垂前去平叛。
慕容垂想入邺城参拜宗庙,苻丕不许,慕容垂着便服入城,但被亭吏阻拦。慕容垂大怒,杀吏烧亭而去。石越对苻丕说:“垂之在燕,破国乱家,及投命圣朝,蒙超常之遇,忽敢轻侮方镇,杀吏焚亭,反形已露,终为乱阶。将老兵疲,可袭而取之矣。”苻丕优柔寡断,说:“淮南之败,众散亲离,而垂侍卫圣躬,诚不可忘。”石越又说:“垂既不忠于燕,其肯尽忠于我乎!且其亡虏也,主上宠同功旧,不能铭泽誓忠,而首谋为乱,今不击之,必为后害”(《晋书·慕容垂载记》)。苻丕未从。石越出来后对别人说:“公父子好存小仁,不顾天下大计,吾属终当为鲜卑虏矣”(《晋书·慕容垂载记》)。
慕容垂留慕容农、慕容楷、慕容绍于邺城,行至安阳汤池,闵亮、李毘自邺城赶来,将苻丕与苻飞龙之言告诉了慕容垂。慕容垂乘机以此激怒其众,说:“吾尽忠于苻氏,而彼专欲图吾父子,吾虽欲已,得乎”(《资治通鉴·卷第一百五》)!于是便以兵少为由,于河内募兵,几天时间便达至8000人。
平原公苻晖遣使责备慕容垂,让其赶紧进兵,慕容垂便对苻飞龙说:“今寇贼不远,当昼止夜行,袭其不意”(《资治通鉴·卷第一百五》)。苻飞龙觉得有理,便同意了。一日夜,慕容垂派慕容宝率兵居前,慕容隆率兵跟随自己,并把氐兵分散编入队伍,并与慕容宝击鼓为号,一起动手。半夜,鼓声响,慕容垂部前后合击,全歼击苻飞龙与氐兵。并给苻坚写信,告诉其杀苻飞龙的原因。
当初,其子慕容麟曾告发慕容垂投秦,慕容垂一怒之下杀其母,但未忍心杀慕容麟。时杀苻飞龙,慕容麟屡献计谋,启发慕容垂,慕容垂非常高兴,遂待其诸子一样。慕容凤及前燕旧臣之子燕郡王慕容腾、辽西段延等闻翟斌起兵,各帅其部前去归附。平原公苻晖使武平武侯毛当去讨伐翟斌。慕容凤说:“凤今将雪先王之耻,请为斩此氐奴”(《资治通鉴·卷第一百五》)。遂出兵击毛当,大败秦兵,斩毛当。癸未,慕容垂渡河焚桥,已有兵3万人,下令说:“吾本外假秦声,内规兴复。乱法者军有常刑,奉命者赏不逾日,天下既定,封爵有差,不相负也”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容垂留辽东鲜卑可足浑潭集兵于河内的沙城,派田山至邺城,将功赎罪起兵之事告之于慕容农等,让其起兵相应。时天色已晚,慕容农与慕容楷留宿邺城,慕容绍先出城至蒲池,盗符丕骏马数百匹,等候慕容农与慕容楷。月末,二人率数十骑微服出邺城与慕容绍会合,逃往列人(今河北邯郸市东)。
太元九年(384年)正月,慕容凤、王腾、段延皆劝翟斌奉慕容垂为盟主,翟斌从之。时慕容垂欲袭洛阳,不知翟斌来降是真是假,便拒之,说:“吾父子寄命秦朝,危而获济,荷主上不世之恩,蒙更生之惠,虽曰君臣,义深父子,岂可因其小隙,便怀二三。吾本救豫州,不赴君等,何为斯议而及于我”(《晋书·慕容垂载记》)!慕容垂至洛阳,平原公符晖闻其杀苻飞龙,闭门拒守。翟斌见慕容垂对自己不来归有怀疑,便派长史郭通前去劝说慕容垂,慕容垂还是不信,后郭通说:“将军所以拒通者,岂非以翟斌兄弟山野异类,无奇才远略,必无所成故邪?独不念将军今日凭之,可以济大业乎”(《资治通鉴·卷第一百五》)!慕容垂这才相信,翟斌归附后,便劝慕容垂称王,慕容垂没同意,说:“新兴侯,国之正统,孤之君也。若以诸君之力,得平关东,当以大义喻秦,奉迎反正。无上自尊,非孤心也”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容垂认为:“洛阳四面受敌,北阻大河,至于控驭燕、赵,非形胜之便,不如北取邺都,据之而制天下”(《晋书·慕容垂载记》)。众人同意,遂回师向东。
故扶余王余蔚为荥阳太守,率众投降慕容垂。慕容垂军至荥阳,称燕王,封官拜爵,以其弟慕容德为车骑大将军,封范阳王;其侄慕容楷为征西大将军,封太原王;翟斌为建义大将军,封河南王;余蔚为征东将军,统府左司马,封扶余王;卫驹为鹰扬将军,慕容凤为建策将军。亲率20余万军队,从石门(今河南荥阳石门)渡黄河,长驱攻前秦邺城。
慕容农到河北列人后,召集鲜卑、乌桓等部众,举兵反叛。慕容农号令严整,沿途招兵买马,攻城掠地,兵至数万。苻丕派石越率步骑兵万余讨伐慕容农,石越率军到达列人西面,被燕将赵秋及参军綦母滕击败,石越设围自守。诸将劝慕容农乘胜快速进击。慕容农认为秦军装备精良,如果白天与之交战,燕军易生惧,不如待天黑以后进攻,遂命令部队严阵以待。待到天黑,慕容农率军在城西列阵,先派400名壮士突破敌阵,大军随后冲击,秦兵大败,石越被斩,慕容农将其首级送给慕容垂。石越与毛当都是前秦骁将,所以苻坚派二人帮助二子镇守要地,如今相继被杀,前秦上下人心浮动。