未几努尔哈赤命丧金州，对汗位的争夺立即公开化。当时二贝勒阿敏远在朝鲜，而且也无意争夺汗位，而代善支持皇太极，所以汗位之争实际上就成了三贝勒莽古尔泰与皇太极两个人之间的较量。

莽古尔泰自认为年龄比皇太极大，军功又远胜皇太极，当然更有资格当大汗。事实上，他自掌正蓝旗，镶白旗和镶蓝旗也倾向于他。三旗对皇太极的四旗，虽然实力稍差，但还有一争之力。

可这时候莽古尔泰又犯了一个致命的错误，那就是强迫大妃阿巴亥为努尔哈赤殉葬。阿巴亥是阿济格、多尔衮、多铎的生母，按女真人的规矩，凡生养过子女的妃子是不用殉葬的。可莽古尔泰深忌这三兄弟，害怕阿巴亥成为“太后”对自己不利，于是先下手为强，趁着其他几大贝勒不在沈阳，连夜把阿巴亥弄死。

这下可好，本来这三兄弟保持中立，却因此事深恨莽古尔泰，一下子全都倒向皇太极。他们三人因为年纪小，深受努尔哈赤宠爱，在努尔哈赤的正黄旗中早就执掌大权。于是皇太极立即得到正黄旗的拥戴，上三旗尽在手中，一下子压倒了莽古尔泰。

莽古尔泰眼见弄巧成拙，也只得含恨接受了皇太极登上汗位的现实。但皇太极也知道莽古尔泰实力强劲，因此还是保持了“四王议政”的格局，议事时四人都南面而坐，遇事共同协商定夺。

莽古尔泰人如其名，就是莽夫一个。见皇太极如此安排，还以为自己的地位真的稳如泰山了。但皇太极却无时无刻不在等待，等待足以让自己顺理成章除掉三人、独掌大权的机会。

此次尽起八旗攻打大凌河和锦州，皇太极就故意让莽古尔泰负责打锦州。因为锦州离宁远较近，如果明军来援，莽古尔泰就得腹背受敌。只要他作战不力，就可以借机削弱他的权力。

可让他没想到的是，援军果然来了，却不是打莽古尔泰，而是直接杀入大凌河去了！皇太极问明援军来的方向后，立即拍案大怒道：“医巫闾山在锦州和大凌河之间，明军是怎么跑到山上去的？这必是莽古尔泰领军松懈，将明军放过来了！阿济格，你速去莽古尔泰军中，问问到底是怎么回事！”

阿济格立即领命而去，多尔衮却皱眉道：“大汗，明军入城去了，我们要不要立即攻城？”

皇太极也觉得自己的包围圈被明军轻松穿透，很有些没面子。沉吟片刻便道：“现在是深夜，不利攻城。等天一亮，汉军旗、蒙古八旗立即全力攻城，本汗亲自在这里坐镇！”

汉军旗和蒙古八旗的将领不禁暗自叫苦，心想又得当炮灰了。

可正在众人商议军情之时，猛听营外的大凌河方向突然传来惊天动地的爆炸声！

皇太极浑身一震，他当然听过明军的红夷大炮和佛郎机炮开火，可绝对没有这么大动静！

正诧异时，一名小校慌张张跑进来道：“启禀大汗，大凌河…大凌河的城墙炸塌了！”