杨士奇哼了一声：“韩大人重义，固然令老夫钦佩。可韩大人还记得‘义’字之上还有‘忠’字？刺客明目张胆挟持皇太子皇太孙和一众朝中重臣，叫嚣南北榜案翻案，要还南方人公道。彰毅夫人公然附和刺客，高声喊冤，置两位殿下的生死于不顾！姑且不论她是否有预谋如此，此等目无法纪，忤逆犯上，如何可以轻恕？”

甘棠听得呆住：“她，她也喊了冤？”

杨士奇冷冷说道：“何为忠？为人臣子，主上有难，不说冒死以代，反而推波助澜壮刺客声势，真是是非不分，罪大恶极！幸亏有吉鸟相助，否则当日不堪设想！”

“真的是只鸟儿来抓走了火种？”甘棠心中疑惑。鸟儿，鸟儿。。校场上，灰鸟扑落阮光耀的情景历历在目；雪地中，瑈璇指挥着百鸟啄食，结阵的蓝衫身影浮现在眼前；这一次，又是鸟儿？

杨士奇瞥了甘棠一眼，不多说，也不否认。端起几上的茶杯，示意送客。甘棠无奈，正欲起身告辞，一阵兰香披拂玉佩叮咚，“爹爹！”杨珠不知从哪儿冒了出来，钻进父亲怀中，娇声道：“爹爹！韩家哥哥第一次来，女儿想和他请教些诗词文章，好不好？”

杨士奇一代名臣，做人办事都可称得上完美，唯一不足的，就是儿女心重。多年后也是栽在儿子所犯命案之下，仕途尽毁。一儿一女自小娇惯，任何稀奇古怪的要求，杨士奇无不依从；尤其见到宝贝女儿娇滴滴的模样，简直毫无抵抗之力。当下抚摸着女儿的秀，含笑道：“好。那你就和韩大人在这聊聊。”

杨珠身后的杨夫人嗔道：“在家里，还要称呼什么‘韩大人’？好不见外！”侧头笑眯眯地望着甘棠：“就叫甘棠吧？”

甘棠连忙恭敬拜见伯母，连连称是。甘棠今日穿的是泛旧的朝服，青色锦绣圆领，黑绉乌纱，皂皮朝靴，比起诗社那日簇新的锦衣华冠，更显得沉郁稳重。韩夫人看在眼里，喜在心里。

杨珠倒真带了些诗文旧稿过来，双手呈给甘棠，虚心请教。甘棠见她诚恳，倒不好拿大，便认真看了看。这些诗文在闺阁中也算不易了，只是到底不谙世事，题材狭窄便靠文辞雕饰，华丽之下颇为堆彻。

甘棠沉吟着，细细说来，哪里不妨简单，何处可以删减；杨珠听得聚精会神，不时提问，两个人倒聊得相当投机，时间过得飞快。韩夫人不时亲自送个点心，上杯香茶，见二人一个学的用心，一个教的认真，不禁也开始盘算，陪嫁是用何种车驾，婚礼上用哪套饰。

待甘棠抬眼，天色已经将晚，连忙告辞。杨夫人尚要留他晚膳，甘棠坚辞不肯，只说改日再来拜会。杨珠叮嘱“韩家哥哥，说话算话哦”，甘棠不由红了脸，含笑拱手，大步出了杨府。

一路走一路思索，怎么会有鸟儿来抓走火种？这是陈琙的惯技，可是陈琙，已经死了一年了啊！甘棠两眼望天，极目四顾，当然什么也没看到，暮色中的鸟儿自顾自盘旋来去。

甘棠只觉得不可思议，难道他放心不下，冥冥中灵魂来过？那就该保佑白烟玉平安罢！ 仰望着翱翔的飞鸟，甘棠喃喃低语：“畴昔之夜，飞鸣而过我者，非子也耶？”然而等了好一会儿，也并没有瑈璇出来顾笑。道士化鹤，终究是做梦罢。

甘棠抱怨着，不知不觉，到了鸡笼山麓。这里是刑部，都察院和大理寺即所谓三法司的衙门所在。刑部大狱也在这里，白烟玉就被关押在狱中。甘棠想了想，快步进了监狱。

五天中，甘棠来过六次，白烟玉总是昏沉沉坐在墙角，不言不语。问她当日情形，她也不答。只最后说了一句：“甘棠，让我去罢！”语中的凄凉辛酸，令人不忍听闻。甘棠知道她是了无生意，自己不想活了。确实，近二十年的辛苦，孑然一人，茕茕挣扎在教坊风尘之中；刚刚得到家庭的温暖，开心了短短几个月，陈琙就殉国丧生撒手人寰，怎不令她肝肠寸断，灰心绝望？

甘棠想起白烟玉的身世，总是唏嘘不已。杨珠，吕彤，梅飞青这些富贵小姐，如何能想象白烟玉的生活？那些辞藻华丽的诗文，为赋新辞强说愁的伤春悲秋，在白烟玉历经沧桑的温和沉默之前，好不浅薄。如果不是南北榜冤案，白烟玉本也是大家闺秀，也同样不识人间愁滋味吧？

甘棠有时自问，心底更希望白烟玉如何？结论总是，她便是她，无论她怎样的身世经历，自己总一样爱她，不会少一些，也无法更多一些，因为本已是极点。

出乎甘棠的预料，白烟玉正站在铁栏后与人说话。面容一扫往日的奄奄一息，竟然颇为激动。瞥眼望见自己，面色一变，低低说了两句，那对话的女子便转身仓促而去，以袖遮面匆匆而行，仅仅看到个瘦削的身形，丁香色的衣衫。

甘棠无暇多想，大步跨到栏杆前，笑道：“今儿气色好些！”白烟玉眼眶红红，显然哭过，面上神色有些古怪，说不出是喜是悲。望望甘棠，半晌道：“甘棠，我想吃点儿东西。”说着取过脚边的一个朱漆食盒。

甘棠大喜，这人终于想吃东西了！连忙帮着打开盒子，一层层取出，放在铁栏杆前的织席上。

食盒做得甚是精细，一碗桂花汤圆打开来尚冒着屡屡热气；一碟奇芳阁的麻油素干丝香气四溢；一笼什锦菜包和鸭油酥饼更是奇芳阁的名点。这几样都是白烟玉多年的最爱。

白烟玉凝视着这些美食，眼中雾气弥漫，不知在想些什么。良久，递过什锦菜包，柔声道：“甘棠，你尝一尝。这是我们奇芳阁的招牌”，顿了顿开玩笑说道：“和我一样。”

甘棠如闻纶音，连忙拈起一个丢进嘴里，赞道：“果然美味。”随口问道：“是刚才那位姑娘送来的？”白烟玉怔了怔，轻声道：“是。她是，她是我的好姐妹。”

白烟玉奋力吃着，吃得很努力。甘棠有些奇怪，却并不多问，只静静望着她。白烟玉感觉到甘棠的目光，侧头冲他嫣然一笑，又递过一块鸭油酥饼。

简陋肮脏的刑部牢房，窗棂被寒风吹得硌棱棱作响，旁边的房中不时传来犯人的叫喊声呻吟声吵闹声。甘棠席地而坐，公服朝靴早已沾的污秽，却觉得这一刻岁月静好，心中平和喜乐，远胜那一日菊花圃旁珠围翠绕的繁华热闹。

杨夫人眼中的乘龙快婿，确实什么都好，可惜，早已心有所属。