“你想多了。”陶东来摇摇头道：“今时今日的朝鲜，未必会继续把大明当作宗主国了。来人啊，请朝鲜特使李希大人过来。”

李希其实就站在人群外围，竖着耳朵在听这两人的辩论。他虽然也不太欣赏陶东来露骨的说法，但对费策贤的谎言也没什么好感。如果不是因为这两家是朝鲜的新旧靠山，李希很想站出来说一句与我无关。

但最终这两家还是选择了一起把朝鲜拉下水，这当然不是什么默契，而是都想着要把朝鲜当枪使。去年海汉还未必会把脸撕破，但随着海汉在南海的布局逐渐完善，也不会再像以前那样对大明朝廷的态度有诸多忌惮。陶东来今天在这个场合所表现出来的强硬态度，便已经宣告了海汉韬光养晦的路线正在生着实质性的改变。

费策贤这个时候已经开始后悔了，他觉得自己主动出击是一个巨大的失误，找上陶东来更是错上加错。如果他辩论的对象是宁崎或者施耐德，那即便对方是表现出了同样的态度，至少在陶东来出面之前也还有一分回旋的余地。但如今表面态度的正是陶东来本人，而且话也说得很死，让他很难再在这种场合下把话给圆回去。

费策贤现在只能指望李希会做人一点，想办法把这个尴尬场面尽快带过，不要再给海汉留下借题挥的空间。

但李希并没有他所预期的这种能力，这两家任意其一都是朝鲜国得罪不起的对象，而如今要让他来当中选择站队其中一方，这简直比要他命还要痛苦。如果可以的话，李希很想马上就晕倒在地，以逃避这个让他左右为难的环节。

但现在所有人的目光都已经投在他身上，在这个时候昏倒就未免太矫情了。李希干咳一声，旁边的人立刻便为他闪出了一条通道，好让他尽快加入到这场辩论当中。

李希干笑道：“在下刚才并未听到两位大人争论的话题，莫非是与我国有关？其实大家讨论问题点到为止就好，莫要因为一些虚构的问题而伤了和气。”

李希苍白无力的劝说并没有起到什么作用，陶东来道：“众所周知，朝鲜国在过去的一段时间里一直是大明的藩属国之一，朝鲜国王也是由大明册封，并由大明提供武力保护。但这种状况在万历之后就已经起了变化，大明能给予朝鲜的帮助越来越少，以至于朝鲜国不得不独力对抗来自北方的强敌。对朝鲜来说，大明这个宗主国除了挂个名之外，还能起到什么实际的作用吗？李大人，你觉得呢？”

李希一边听一边额头就在浸出冷汗，这种话要是有人在朝鲜国说出来，那肯定会被视作大逆不道。但陶东来就这么轻轻松松地当着大明使者的面讲了出来，很显然是不打算给大明留什么面子了。然而最后陶东来还要他表明态度，这要如何作答才好？

费策贤哪肯给李希回答问题的机会，当下便立刻接过了话头：“既然陶长也承认大明与朝鲜国的从属关系，那就不应该拿这种毫无根据的所谓变化来挑拨两国关系。我国与朝鲜世代交好，陶长还是省省力气吧！”

陶东来笑道：“费大人，就算你不让李大人当众表态，也没法改变客观现实。现阶段我们海汉能给予朝鲜的帮助，大明是给不了的。我们愿意出手帮助朝鲜，不是因为朝鲜是大明的藩属国，而是因为朝鲜与我国在某些方面具有互补性。换句话说，我们没打算要成为朝鲜的宗主国，朝鲜只要当我们的合作伙伴就行了。大明能做到这种程度吗？”

大明能做到吗？当然不可能。如果朝鲜国宣称要与大明平起平坐，那朝廷肯定会大为震怒，一个需要仰仗大明鼻息的藩属国，凭什么跟大明平起平坐？

但如果站在朝鲜的角度上，面对同样强大的两个国家，一个愿意以伙伴关系与朝鲜相处，另一个却要骑在自己脖子上还让自己叫爸爸，试问哪一个会更得到朝鲜王室的欢心呢？

费策贤不是傻子，他听了陶东来的论述之后便立刻想到了这一层，这对大明而言是一个基本无解的问题。大明不可能放弃两百多年来的宗主国地位，哪怕是出现了海汉这样的竞争对手也一样。如果朝鲜国选择倒向海汉，那最后或许就是大明与朝鲜关系破裂，甚至会宣布朝鲜王室为叛逆。但在大明目前所面临的内忧外患处境下，暂时也不可能腾出手脚去惩罚朝鲜——更何况朝鲜背后已经有了新靠山海汉。

费策贤努力克制住自己心头的怒火，他知道这个时候如果脾气，那实际上就是认输了。通过几个回合的辩论，他已经意识到海汉想要着手影响大明对朝鲜的控制，但海汉为什么要做这种损人不利己的事情，费策贤一时还是没想明白。他只是肯定海汉绝不可能像陶东来声称的那么好心，所谓的合作伙伴，必定只是进一步搜刮掳掠朝鲜的借口而已。

“陶长，你今天所说的这些话，有可能会影响到我们两国目前业已达成的外交协议，对两国关系也会造成极大的伤害。好不容易才建立起来的外交关系，难道你就打算这么轻易地毁掉吗？”费策贤一字一句地问道。

陶东来摇头道：“我只是想借此向各国表明我国的外交态度，那就是不论国家大小，我们都会一视同仁对待。或许大明和朝鲜过去有从属关系，但对我们海汉来说，都一样没差。与我国建交的国家就是伙伴，而没建交的，就是对手。”