大上海，一直以来都是国际商贾云集的大都市。

上海陆地形成于地质史的近期。6000多年前，上海市域内只有西部的青浦、松江、金山三地基本成陆。这些陆域都属于古太湖淤浅后形成的湖沼（特别是青浦、松江一带）与湖滨平原。从那时一直到中原的西周时代中后期，期间的陆地都形成得非常缓慢，距今3000年前，嘉定、闵行、奉贤三地的西部大部或局部形成。此时，包括市中心区在内其他区域仍处在海平面之下。 史前时期主要依靠考古发掘来了解当时的人类生活与文明发展。根据现有的考古成果，上海最早的文明是马家浜文化（距今6000年）。接着是嵩泽文化（据今5500年），2004年春季的青浦嵩泽文化墓葬考古发掘中，发现了上海最早的人类遗骸。然后是良渚文化（距今4200年），它的晚期已经相当发达，以玉器最为著名。马家浜-嵩泽-良渚文化，有着传承的关系。良渚文化已经到了原始社会的晚期。良渚文化衰亡得很快。 上海自南宋咸淳三年（公元1267年）设镇，明朝嘉靖三十二年（公元1553年）筑城以来，至1842年鸦片战争后上海开埠，进而发展成为20世纪上半叶东方首屈一指的国际都市，再到目前的再度勃兴。如同上海的大半地区都是从海洋变成陆地一样，上海的变迁也堪称“沧海桑田”的历史。

进入1990年代后，上海重新成为中国最重要的经济，金融及贸易中心。1993年，浦东开发开放，加快了城市发展速度。目前保持年人均gdp6%以上的增长。目前，上海正向建成国际经济、金融、贸易和航运中心之一的目标迈进。浦东与浦西连接通道的建造进程也标志着上海的发展进程，为浦江两岸的共同繁荣奠定了基础。1991年12月1日，上海第二座跨黄浦江大桥南浦大桥通车，1993年10月，杨浦大桥竣工通车直到2003年6月28日卢浦大桥的建成，黄浦江上已经有了6座大桥；同时1970年9月，打浦路隧道建成；1989年10月24日延安东路越江隧道通车至2003年9月29日大连路隧道通车。越江通道的发展，使得处在市中心金融贸易区的陆家嘴发生着显著的变化，1994年11月，东方明珠电视塔完工；1999年3月18日，金茂大厦正式开张营业；1999年8月，上海国际会议中心开业。

上海自从浦东开放后承办过许多重要国际会议，增加了其国际影响力，同时也显示了中国大陆经济、社会的迅速发展。2001年10月21日，上海承办了亚太经合组织（apec）第九次领导人非正式会议。

2006年6月15日上海合作组织成员国元首理事会第六次会议在上海举行。此外，每年还有各种主题的大小展会在上海大量举行。会展业已经成为上海的重要产业之一。

2008年，已平顶的上海环球金融中心成为中国大陆地区最高大厦。

2009年11月4日，上海市人民政府新闻办公室宣布上海迪士尼乐园项目申请已获国家有关部门核准。次年开始动工建设。

2009年11月15日，美国总统奥巴马首次访问中国，第一站即上海。在上海期间，奥巴马发表演讲，并与中国青年对话。

2010年4月30日，世界博览会在上海开幕，这是在中国举办第一次世界博览会，至10月31号结束。