过了几日，等忠国碑边上打扫干净，栽满苍松翠柏，便开始公祭战死者，由太子和二太子共同主持，军校的学生也全都参加了。今天是个阴天，似乎要下雨，虽然天气仍然很热，但山风吹来，凉飕飕的，竟有些寒意。祭典上，我带着自己班上的学生站在一边，看着二太子在慷慨激昂地发言。在东平城失手被擒这件事对二太子的声誉影响很大，但对他的嗓门倒没什么影响，他说话仍然响亮，想到这儿，我有点想笑，但又不敢。其实在下面密密麻麻的各部士卒中，他多半也看不到我。
参加公祭的是禁军三部统领和一些禁军军官。禁军三部，一万是守皇城的近卫军，一万五千为守在外城的五大营，还有五千就是维持帝都秩序的执金吾。近卫军统领叫年枭，和他的名字不同，他的样子倒显得温文尔雅，更像士人。五大营统领叫章子亥，却是个跟毕炜一样的络腮胡，长得威武雄壮。还有专职维持帝都秩序的执金吾统领叫吕征洋，也是官宦世家出身，样子很是平常。禁军三统领都是偏将军衔，在禁军之上还有两个正副殿帅，正殿帅是二太子，主事的是副殿帅，名列十三伯之一的顺义伯关宗愚。和太子挂名军校祭酒与帝都驻军总帅一样，二太子这个殿帅以前也是挂名的，不过自从他退出东平城后，做的实事越来越多，与太子那个挂名祭酒加总帅，却极少在军中现身，偶尔出来一次也必是文侯陪同大不一样。不过禁军虽然一个个都是彪形大汉，可是他们的战斗力我也曾见识过，我相信自己就算一只手使枪，也可以在单挑中把任何一个禁军打落下马。禁军因为身负保卫皇城之责，绝大多数都是官宦子弟，养尊处优惯了，这帮少爷兵恐怕再厉害也有限。
二太子的话说得简短有力。平心而论，二太子到底更像个将官，他真的统领禁军的话，说不定还真能把禁军整顿一番，至少在公祭时禁军三部的军纪可圈可点，颇为不俗。他也说到了甄以宁。甄以宁虽然官职不高，但他身份特殊，故帝君的抚恤诏中给甄以宁追封了偏将军之衔。二太子说完后，就该是轮到两位太子以下的文侯发言了。在他脸上，我已看不到他还有一丝丧子之痛的痕迹，但我还记得那天他真情流露，泪流满面的样子。
“能夺情者，非常人也”这是大帝时的名相士袁树玄评论那庭天的原话。那庭天的三个儿子号称“将门三星”是当时人们属意的第二代名将中的佼佼者，但都先后阵亡，其中长子和三子领兵征讨旧朝残兵，先胜后败，几乎是同时战死的。那一次袁树玄被大帝召集到跟前为后宫诸妃看相，大帝要挑一个能母仪天下的嫔妃册立为后，正好那庭天上廷告假三日，大帝问他所为何事，那庭天平静如常地道：“臣长幼二子昨日殁于王事，臣欲扶柩归葬。”大帝也大惊失色，下诏要为那庭天二子国葬，但那庭天谢绝了，说是二子失机，本该处置，陛下不究已是天恩浩荡，不敢再请国葬。这一番话让大帝听得唏嘘不已，袁树玄等那庭天告退后就说了这么句话。
不过，还有一个传闻，说那一日那庭天回到府中，掌心已被自己的指甲掐破。这个传闻过了那么多年，自然谁也不知真伪了，可我还是宁可相信这个传闻。当一个老人听到自己剩下的两个儿子同时战死，即使表面不透露出来，心中无论如何也不会平静的，那庭天即使被称为军圣，也不会例外。
就和文侯一样。
袁树玄说那庭天是“能夺情者”也已看透了真相吧。我突然想到，袁树玄的相术被传得神乎其神，号称是“洞玄察微”会不会他也有读心术？我不太相信一个人的长相能决定人的一生，文侯这副样子和寻常市侩也没什么两样，但他身上自有一股威严，那就算不会看相也是能看得出来的。只是袁树玄传下来的几个故事都说他看得极准。如果让郑昭给人看相，也一定可以说出那人的经历来，而这根本不是他会看相的缘故。
我正在胡思乱想着，突然，一声沉重的号角声响起。那是通天犀角号的声音，角声闷闷的，却有一种穿透云天的力量，一时响遏行云，山谷间尽是回声，仿佛山雨欲来，狂风大作时的样子。角声中，所有人都唱了起来：
“身既死矣，归葬山阳。
山何巍巍，天何苍苍。
山有木兮国有殇。
魂兮归来，以瞻家邦。”
这首那庭天作词的葬歌国之殇回荡在天地间，如惊涛骇浪，如天雷闪电。我也张开了口，应和着人们唱着。此时，像是突然间被一种力量充满，我忘记了一切，只是身不由己地唱着。
无论如何，那些战死者都称得上是英雄，不论是因为什么原因。我想着，热泪不由得流出了眼眶。
参加完祭礼，我本想和吴万龄一块儿回去，没想到他被文侯召去，也不知有什么要事，我只得一个人回到住处。还没到门口，远远地便听到一声战马长嘶。声音刚入耳，我便大吃一惊。
这声音洪亮清越，听来就像飞羽的长嘶，就算不是飞羽，也必定是匹百年难遇的好马。我催了一下坐骑，走得快了一点。转过弯，只见门口的树上拴着一匹马，看样子，竟然正是飞羽。
我又大吃一惊，猛地冲了过去。到了跟前，那马一见我，也很亲热地凑过来在我脸上挨挨擦擦，正是飞羽。我一把抱住马头，兴奋莫名。军校里固然也有好马，但如飞羽这等神骏之极的宝马却是绝无仅有。被押送回帝都，我的刀马甲胄都留在东平城，本以为不知被谁拿去了，有时想起飞羽和百辟刀便不胜惋惜。没想到突然在这里见到了飞羽，实在有些喜出望外。
等兴奋过了，我又有些疑惑。到底是谁送飞羽回来的？我看向门口，只见门锁仍是原样，我摸出钥匙打开锁，刚走进门，却一下站住了，喝道：“什么人？”
屋里很暗，隐隐的有一股酒气。我并未喝酒，自然该有人在了。
我喝声甫落，有人“哧”地笑了一声，低声道：“楚将军回帝都两三个月，果然连锐气都消磨殆尽，人也迟钝了。若我是刺客，方才足有三次可以杀你。”
那声音竟然是邵风观！我大吃一惊，伸手推开了窗。窗子一打开，只见邵风观坐在墙角一张椅子里，手里正拿着一只小酒瓶往嘴里倒酒。他头上缠着纱布，身着平民服装，一条手臂也包扎着，但眼里没半分杀意。我放宽了心，向他行了一礼道：“如果你起意要杀我，那现在你也不能坐在这儿喝酒了。邵将军，你怎么回来了？”
我说这话倒也不是吹牛，在战场上出生入死那么多次，若有人想杀我，那种杀气马上便会感觉得到。邵风观将酒瓶塞子塞好，咂了两下嘴，从腰间取下一柄刀放在桌上，道：“我以前答应把刀还给你，自然言出必践。可惜你的枪失落在军中了，我都不知道是哪一杆。”
那正是我的百辟刀。我欣喜若狂，一把抢过，抽出来看了看，百辟刀保养得很好，上面涂了一层鱼膏，出鞘时寒光四射。我把刀挂在腰间，又向他行了一礼道：“多谢邵将军。”
他笑了笑，道：“我答应你的事做到了，你请不请我喝酒？”
重新拥有了刀马，我心情也特别地好，笑道：“好吧，今天我请你喝酒。”
他走到我身边，拍拍我的肩道：“好，今天我要见识一下楚将军的酒量，不醉不归。”
以前他一直不苟言笑，现在却有点放浪形骸了。看到他这样子，我也不再拘束，道：“好，走吧。”
走出门去，他看了看我那匹飞羽，叹道：“楚兄，你这匹马实在是难得的良驹，就是太凶，我帮你养了这一段日子，都不能跟别的马合槽，不然全被它踢伤咬坏。”
我想起收服飞羽时听到那个神秘人的话了：“人马合一，心神相通，身不驭马，亦不为马驭。”骑在马上时，有时简直觉得飞羽就是我的腿，根本不必去拉缰绳。不论如何，我有宝刀名马，那枝枪丢了也就丢了，薛文亦也说过，世上不如意事，十之八九，也不必苛求了。
我和邵风观到了军校边一个小酒店。今天人不是很多，找了个小房间坐下，叫了一坛子酒。想到这一坛子酒大约得要我半个月的薪水，我不禁有点心疼，邵风观倒也不拘谨，倒上了酒，店主那个长得很甜的女儿端菜上来，邵风观向她调笑了两句。酒过三巡，他端起杯子，像是大有感触道：“好久都没有像现在这么轻松了。不当兵，倒也不是坏事。”
我怔了怔，道：“什么，你不当兵了？”
他苦笑了一下：“是啊，不然哪儿会有空出来。楚兄，现在我们一样，都是布衣百姓。”
他说得轻松，我却是惊愕之极，手一抖，杯子里的酒都晃了一点出来。我连忙把杯子放下，道：“是因为什么？”
邵风观是东平城守将，东平城之失，实在非战之罪，何况撤军之议本也上报过文侯，帝君和太子都已首肯，难道为了交代得过去，连邵风观这等镇边大将也给贬了？
邵风观道：“这次东平城撤军，我担当断后之责。他妈的毕炜，在蛇人攻上来时竟然不管我们的死活，自顾自走了。”
他已经喝得有几分醉意，说话也有点前言不搭后语，但我还是听明白了。东平城撤军，路恭行一路先行，毕炜居中，邵风观断后。按理从东平城跨江到东阳城只不过是一步之遥，城中又早做预备，只要三军合力，船只运营得当，原本可以毫发无伤地全身而退。但是当毕炜一走，却贻误时机，让蛇人将已被水淹的东平城包围，毕炜坐看还留在城中的邵风观陷入与蛇人的死战，却不出力援
听着邵风观喃喃地说着，我心中也凉了半截。这一手不就是邵凤观自己定下来的陷害二太子那条计策的翻版么？邵风观声音越来越轻。我打断了他的话，道：“那甄以宁便是在此战中阵亡？”
邵风观抬起头，眼里已带着泪水：“不是。自从你走后，他就回毕炜军中任参军了。那时我与蛇人在城头上死战，眼看着蛇人越来越多，攻势越来越急，而水已经快要淹到雉堞了，毕炜却仍然没有将船派回来。那时我真个连心都凉透了。我对自己说，邵风观啊邵风观，你一向以多谋善断自负，这回报应来了，也被人扔在外面等死，那也是上天的安排吧。”
我不想多说什么。主将战死，也不是不可能的事，王公大臣之间的争斗更是血淋淋的。东平城撤退共伤亡了两千五六百，与全军五万多士卒相比，这数字很小。但是那些死去的平民与战士，他们知道自己其实是死在自己一方的计策下的么？这不是一个数字，而是两千多条性命啊。
我把酒倒进喉咙里，道：“那你后来怎么终于逃出来了？”
他苦笑了一下：“正当我已经绝望时，突然江面上金鼓大作，终于有救兵杀回来了。这支从天而降的救兵也让我们士气一振，混战之下，我这一路万余人终于大多渡过江去。一到东阳城，我见毕炜和一些人下船，我只想上前揪住他揍一顿，但毕炜却像呆了一样动也不动，只是跟我说，甄以宁受了重伤。”
虽然早就知道甄以宁已经战死了，但我也实在希望这只是以讹传讹，我猛地把身子倾向前，叫道：“他怎么样？”
邵风观道：“他受伤极重。后来我才知道，毕炜本来已有意关东阳城门，甄以宁大惊之下，据理力争，但毕炜抬出赤城刀压他，说东平城一破，东阳城势若垒卵，不能冒这个险。甄以宁见根本说不通他，便不顾一切拉起一支人马出城。毕炜无计可施，只得也跟了出来，我这条命才算保住了。”
他又一仰脖子灌下一杯酒，苦笑了一下：“真是好笑，我都不知该感激文侯大人，还是该恨他。”
我马上明白了邵风观这话的意思。毕炜当然不会有这么大的胆子，这绝对是文侯的授意，怪不得那天文侯跟我说他手下有水火二将，已将邵风观这个风将排除在外，那天他就已经打定了主意吧。邵风观一直是埋伏在外，他的任务大概就是要让二太子丢掉兵权。现在这个目的达到了，而邵风观知道得太多，他这个人也太聪明，没有毕炜好掌握，自然该到了丢弃的时候。文侯的命令自然无人敢违背，但他还是没有想到甄以宁竟然会抗命。
这也是天意吧。甄以宁本不会死，当文侯知道甄以宁是为了救邵风观而死，他心里在想什么？我沉默了一阵，道：“那以后你有什么打算？”
邵风观又喝了一杯，突然一笑道：“我也算想开了，我这条性命既然是大人赏的，那也就活得一天算一天吧，我还有一身力气，准备和几个兄弟开个镖行过日子，养养老婆孩子倒还不在话下。”
这个年轻一代的名将，居然要开镖行度日，如果不是因为甄以宁的事让我在伤心，几乎要笑出来。我也不想多说他这个镖行的事，道：“甄以宁后来怎么样了？”
“可惜真清子师徒都不知去向，他在东阳城撑到晚上便去了。”
甄以宁真的已经死了。我心里本来还抱着万一的希望，此时却如同结了块大大的冰一样，身上冷得几乎发抖。我拿起酒杯，愣了好一阵，才道：“邵兄，为甄以宁敬一杯吧。”
邵风观也有些默然，他拿起杯子和我碰了碰，又道：“唉，这小伙子，看在他面上，所有的恩怨我也不想多说了，以后就度我的余生，也再不想建功立业了。干了。”
酒杯碰了一下，我把杯中的酒一饮而尽。喝得有点过量了，头仿佛在燃烧，可身上却越来越冷。
喝完一坛，邵风观和我抢着要付酒钱，最后还是我赢了，不过付钱时实在有些心疼。跟邵风观分手，看着他跌跌撞撞地在路上走着，一路上还唱着不成曲调的歌，我的心头涌起了一阵酸楚。
甄以宁。看着天边一颗明亮的星，我默默地念着这三个字，眼前依稀又出现了他那张一本正经的脸。
就算文侯将来有弃掉我的一天，我也不会再首鼠两端了。我扶着墙，默默地想着。白天这些墙被太阳晒得烫手，到了晚上却有了几分寒意。那阵寒意从掌心渗入，传遍我的身体，让我的醉意退了几分。下这个决心，那也是为了报答甄以宁吧。
战事越来越严峻。八月中旬，如意料中事，蛇人攻破了东阳城，城中的四万守军战死了两万有余，但蛇人也没有太大的便宜，此役被歼不下五千。此时毕炜已回帝都，东阳城守军主要由路恭行负责，他能有这样的战绩，虽败犹荣，还得到文侯嘉奖，余部则继续北退至北宁城。北宁城离京师只有两百里，到了这儿，蛇人才真正近在眼前了。东阳城破后，帝都南门封闭，平民不得再使用南门，从京师到北宁城的官道也成为军用，却还有不顾死活的行商南下贩运货物。由于大江以南大多失守，大江以北一下多了许多村落，一些小城也迅速繁荣起来。帝都的人口不减反增，店铺商贩也多了。
邵风观在南城开了一家规模不大的平宁镖行。“平宁”这两个字，一是纪念他当过一阵子封疆大员的东平城，再一就是纪念救了他性命的甄以宁吧。他的镖行里大多是他的旧部，邵风观被削职为民后，这些旧部不愿再留在军中，宁可跟随他，其中就有诸葛方。诸葛方原先是东阳城中军，官职已然不低，他居然也弃官不做，追随邵风观，实在让我吃了一惊。因为战乱，路上很不太平，邵风观这家平宁镖行倒是生意不错。
九月七日，蛇人在北宁城下集结了四万大军。此时北宁城中也已聚集了六万士兵。虽然北宁城地处险要，是在两山夹口处，但人人都认为北宁城最多只能守三个月。我倒不认为屠方会如此不济，北宁城中的守军大多是从东平城保留下来的身经百战的老兵，北宁城地势险要，后面又能得到补给，城上也装备了上百架雷霆弩，只要指挥得当，坚守数年也未可知。只是，战场上瞬息万变，天知道会有什么样的变数。
日子在一天天过去。九月十日，蛇人对北宁城发动了第一次攻击，虽然我不曾目睹，但也听说蛇人使用了大量攻城车，攻击有章有法，中规中矩，不像当初攻打高鹫城那样不要命地强攻了。屠方率军拼命守御，但蛇人的攻势极盛，到了九月十三日，蛇人将外城墙攻破了一个大洞，守军退入内城。
北宁城的城池是双层的，内城比外城还要高出一截。由于位于两山夹口的天险，占了地势之利，内城比外城更加坚固。而内城因为更窄，也更加易守难攻。蛇人攻破外城后，连续无休无止地强攻了五天，仍然未能攻入内城。
此时，文侯所练成的第一批新军一万人终于整装待发，吴万龄已升为随军参谋，随队出发。
这批新军与以往的军队大为不同，是以雷霆弩为主要武器，军制也发生了变革。过去的军制相当混乱，十三级军衔每一级都有数种不同的官职，像同是十一级，有叫百夫长，也有称哨长，而有些哨长其实又只是什长一级的，而偏将军、下将军之类又可以兼任万夫长或千夫长，出本队别人便弄不清了。文侯在吴万龄的上书中看到了这个弊病，因此拟出新军制，将十三级军衔汰去冗称，定为上五、中四、下四三等军衔。上五等中，第一位的元帅只由太子与二太子担任，不过二太子手头已没有直接指挥的兵团，充其量只是路恭行手上的一万多人和禁军。而路恭行这支部队其实也是帝国外围驻军，军官绝大多数是文侯一系，真正从属二太子的就只有三军华而不实的禁军。元帅以下是上将军，目前只有文侯一人，副将军则是十三伯中像褚闻中、屠方，还有驻守海靖省的海靖伯孙琢之。下面则是偏将军、下将军两级，这五等军衔称为上五衔，而元帅、上将军、副将军又被称为上上之衔。以下军衔依次而下为都统、都尉、校尉、备将四级，这是中级将领，再以下为基层的下四级军衔骁骑、百夫长、什长、伍长。这个军衔制废除了万夫长、千夫长两等军衔，增加了都尉和校尉两级，恰好弥补了以前万夫长和千夫长之间级差太大的弊病，比起以前来，职能要清晰得多。
十月三日，毕炜率新军抵达北宁城，初建功勋，与屠方携手发起了反击，将外城重新夺回。这一战让帝国上下为之一振，这个战例也马上传到军校，作为经典战例向学生们传授。不过，这一战其实有些侥幸，因为屠方已顶住了蛇人排山倒海的攻击，蛇人在外城补给不便，外城与内城之间又太过狭小，攻城器械有不少无法使用，本已现出疲态。不过这次反击也不能不说相当高明，北宁城的守军近七万之众，调度极为严整，采用的层叠式进攻，第一波攻击过后马上退下，第二波接着攻击。我曾经数次经过北宁城，知道以七万人在那个狭窄的内城前后交错前进是多么困难，能采取这等调度营运，吴万龄的功劳不小。
人尽其才，物尽其用，那才是真正高明的用兵之道。这一点，大概只有文侯才能做到吧。路恭行不属于他这一系，但路恭行智勇皆备，文侯仍然让他手握兵权，这等胸襟大概连武侯也未必能有。毕炜勇而有谋，屠方老成持重，有路恭行居中调停，每个人都能发挥最大的力量。而吴万龄只是一个小小的军校教席，居然也得到破格提拔，源头只是数月前他的一封上书，这在过去“上品无寒门”的用人时代是不可想像的。即使我对文侯仍然很有看法，仍然不得不佩服他的气度才能。
十月九日，帝君下诏嘉奖有功之臣，路恭行和毕炜都增加了俸禄，由于他们都已是偏将军，如果升到副将军的话，那就和那些前辈勋爵平级了，目前自还不可能。吴万龄因功得封校尉。只有我仍在军校当一个普通教席，什么也没有。
十月十三日，赴援句罗岛的邓沧澜也传来捷报。自倭人在大举进犯句罗岛以来，句罗王节节败退，三月，邓沧澜率五千人赴援，面对的是一片残破。倭人跨海来袭，已将句罗水军尽数击溃，句罗岛三千里山河沦陷了三分之二。邓沧澜与句罗王率残军入山抵抗，只能勉强支撑。到九月，工部终于造成了第一批战船，新军中的水军五千增援句罗岛，此时倭人在句罗已有近十万之众，邓沧澜手头只有不足一万的帝国军和仅存三万余的句罗军，正当岌岌可危之时，邓沧澜大胆行险，提拔了句罗本土青年将领李尧天。李尧天少年时也曾来军校进修，深谙兵法，以前句罗王一味迷信帝国军将领对本土将领极不重视，但李尧天向邓沧澜上书后，邓沧澜大为赞赏，叹为天下奇才，立刻拨五千水军给李尧天，两人联袂于十月一日率船队从句罗西南港口出发，海上行军八百里，趁夜色向倭人的水寨发动奇袭。此时倭人水寨中有驻军两万余人，战船七百多条，而邓沧澜的水军一共只有不到一万，战船五十余艘。当李尧天提出这个奇袭计划时，句罗王廷的重臣们都大惊失色，斥为“胆大妄为”觉得那是以卵击石，但邓沧澜力排众议，大力支持李尧天，甚至两人联手出发，那是共存亡、同荣辱之意了。倭人根本没料到已经是惊弓之鸟的句罗水师居然还敢劳师远袭，全无防备，这一战，倭人水寨被连根拔起，两万水军只逃出了七十七人，战船也只剩了两艘，邓沧澜与李尧天大获全胜。
邓沧澜又派李尧天率五千水师截击倭人海上来的援军，自己率五千人弃舟登岸，沿途收留流亡，与留在岸上的倭人游击。