“如何小试兵仙技，博得国士美名全。”

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西风萧瑟木叶纷脱，嘹亮碧空中常见过雁哀鸣。

韩府小花园中的菊花正凝霜盛开，甘棠枯坐在朱亭中，顶着西风折扇轻摇，没精打采满怀心事。亭子里重茵席地，锦幛侵檐，另有宝炬笼纱，异香袭鼎，甘棠却都不闻不见。

自陈琙殉国，白烟玉悲痛欲绝。开始是每日泪如泉涌，甘棠从不知女人原来可以有那么多眼泪，直似接在泉水上一样，无声无息中绢帕尽湿；慢慢地变成泪眼婆娑，总是含泪倚栏眺望，不声不响一动不动。这大半年过去，总算有了些意识，见了自己偶尔会勉力一笑，然而笑容酸涩，竟似枯木槁竹，绝无一丝生机。

甘棠到兵部细细打听了当日情形，说是在占城国因陀罗补罗城遭遇胡朝余党伏击，为护驾皇太孙，陈琙中了竹弩又跌落山崖，竟是尸骨无存。甘棠挑了个白烟玉不哭的时候将这些缓缓告知，眼睁睁见她泪水又似雨幕哗哗流出。白烟玉本在佛堂中立了陈琙的牌位，听了甘棠这话，断了筑坟的念头，更是常在佛堂中自早拜到晚。

陈琙苏州老家那里，也知道了消息，陈夫人捎了信来，反倒是安慰白烟玉，并欢迎她去香山。白烟玉却摇头不肯，甘棠不解何意，白烟玉跺脚：“我怕，怕瑈璇找不到家……”一语未完，又是泪如雨下。甘棠见她痴心，伤感之余，暗暗叹息。偶尔想到她臂上的守宫砂，又有些纳闷。

“少爷！”徐照的一声呼喊将甘棠自沉思中惊醒：“少爷！客人都下了车马，正在见礼奉茶。这就要进园子了，少爷赶紧随老奴去更衣罢！”

甘棠皱了皱眉：“作甚么要更衣？我这衣帽都是昨儿才上身的，不是挺好的？”

徐照急道：“夫人吩咐了，一定要穿夫人昨晚挑的那套。少爷别为难老奴了，赶紧走罢！”说着拉起甘棠就走。

甘棠无奈，跟在徐照身后，慢腾腾地回到自己房间。徐照连催带哄，做好做歹将韩夫人挑的衣服换上了。甘棠低头看看自内而外，从头到脚崭新簇亮，走起路来还簌簌作响，不由又皱紧了眉头。

诗社！ 今日说是什么诗社轮庄到韩府，韩夫人作东邀社，一定要自己陪同压阵。母命难违，也只好去坐一坐；只是母亲又何时喜欢起作诗了？

甘棠缓步踱回小花园，老远听到人声鼎沸环佩叮当，来客竟是不少人。甘棠又听了听，欢声笑语中不乏年青清脆的声音，似清流如银铃，不禁心中恍然，眉头紧蹙。

自一甲高中之后，母亲就开始操心自己的婚事。开始还是旁敲侧击，渐渐便直截了当，后来干脆唤了媒婆王婆上门，将几家的姑娘如何如何当面说得天花乱坠，甚至携了不少画像来。这三年中，王婆至韩府少说也跑了有三百趟，甘棠却始终摇头不允。

可是甘棠已经二十四，再过两个月就二十五岁了。这在当时，实在已经是个大龄青年，即使是钻石王老五，也够犯愁，令人猜疑的。古时候人的寿命短，十五六岁成家生子的很普遍，甘棠就是父亲韩克忠十八岁时有的。

韩夫人急得派了徐照偷偷跟着甘棠，才现他原来是喜欢奇芳阁的金陵头牌白烟玉。韩夫人爱子心切，甚至考虑先把这白姑娘买进府里给甘棠做妾；可还没等韩夫人安排妥当，这白烟玉竟然被赐婚给了陈琙。韩夫人惊诧之下心中暗喜，风尘女子能不进门，当然最好。然而没想到这白烟玉嫁了，不久又新寡了，甘棠却似中了邪，仍旧不肯另娶。

凤凰山上一面，韩夫人见到了这个儿子的意中人，确实美艳绝伦楚楚动人。可是，这女子出身教坊，又已为人妇，如今更又成了寡妇。陈琙因忠勇救主异国殉难被追封为彰毅伯，白烟玉便成了彰毅夫人。彰毅夫人啊！如何还能想着念着？儿子，该醒醒了！

甘棠踌躇着迈进花园的月洞门，果然在菊圃之前母亲摆下的竹案旁，满满堂堂坐了许多女眷。真是衣香鬓影花枝招展，绫罗满目珠翠耀眼。甘棠不敢多看，先走至母亲身边恭恭敬敬地请安问候。

韩夫人正在着急，见甘棠出现松了口气。打量了下，还不错，换上了自己挑的新衣，仪表堂堂气宇不凡。韩夫人顾不得理睬儿子眉间的一缕不悦，急忙依次介绍过去。甘棠出身诗礼之家，自幼的教养容不得自己随意放肆，只好在母亲身旁一一行礼寒暄。

无非是金侍郎诰命，吕尚书夫人……共九位贵妇人，加上母亲十位。可是倒有十二个女孩子，金家的千金，马家的小姐，杨家的掌上明珠……都是官宦人家的闺秀，有的腼腆羞涩，有的落落大方；秋日午后的阳光下，花团锦簇中，也都看起来美丽不俗。

甘棠心中暗暗叫苦，看样子母亲是下了决心，这虎年一定要弄个儿媳妇回来了。

韩夫人见儿子彬彬有礼地拜见客人，各位贵妇人都是目露赞赏，不由心中得意。这个儿子本来生得不俗，品性好，又才高八斗两榜进士，高中的榜眼御封的翰林，再加上韩徐两家的财势，真是个十全十美的东床人选。这九位太太将自家的女孩子带来今天的“诗社”，当然是和自己一样醉翁之意不在酒。

当下韩夫人笑吟吟地请众人入席。各个案上笔砚笺纸早已铺排停当，另置了张竹案在旁，设着茶筅茶盂，两个小丫头在一边扇炉煮茶，象是个风雅别致的诗社模样。

诗题早已前几日拟就，韩夫人令丫头送上一个细雕竹筒，内插几十支牙筹，原来都是些咏古题目。又开了檀香盒子，铺开牙牌，分了韵。韩夫人本意并不在诗社，担心这些小姐们到底才情有限，太难了做不出到不好，所以不限七律七绝，只说大家自由挥就好。

众人看了，太太们交口称赞，小姐们口中谦逊着，俱都暗暗思索起来。凝神中的女孩子另有一种庄重风韵，太太们暗暗打量比较着，面上却都谈笑风生。

韩夫人也细细看过去，中意的有三个，杨阁老的小女儿杨珠娇憨可爱；吕尚书的千金吕彤端庄娴静；梅侍郎家的远房侄女梅飞青飘逸洒脱。

一柱香烧了过半，杨珠提笔开始书写，一边侧头和杨夫人低声说笑。其他女孩子有的便有些着急，吕彤依旧坐得笔直，梅飞青微微一笑，胸有成竹的样子。韩夫人看看这个望望那个，便有些难以取舍，目光转向儿子，却不由得怒从心起。

甘棠自行礼毕，便呆坐在母亲身旁，眼神空洞神不守舍，对面前五颜六色怒放盛开的菊花固然视而不见，对这十二位大家闺秀也显然不感兴趣。诗题绾出来，只瞥了一眼，便仰望天，痴痴呆呆一动不动。眼前的美景美色竟似毫无吸引力。

韩夫人强压怒火，低声叫道：“棠儿！”叫了三声，甘棠才如梦初醒，回过头来。顺着韩夫人的示意，望向人群。正好杨珠写完了，双手呈过来，笑道：“韩家哥哥，帮我看一下好不？”神态娇憨笑意盈盈，点漆似的乌黑大眼睛里也满是笑意。