石勒夺取了燕代之地，拥有河北全境，实力极为强劲，具备了和任何势力夺取天下的实力。于是，石勒撕去了伪装，立即把矛头转向刘琨。

受到了突如其来的打击，刘琨顿觉上当，可是，晚了。“兵者，诡道也。”战争本身就是尔虞我诈的游戏，讲信誉不是自己给自己挖坑吗！

失去了援助，刘琨已是孤掌难鸣，完全处于战略上的守势，再也无法组织有力量的反击。西晋建兴三年(公元315年)六月，匈奴汉军中山王刘曜进攻上党，在襄垣打败刘琨军队。挟胜利之威，刘曜准备趁势进取刘琨大本营阳曲，消灭刘琨的势力，只因汉帝刘聪急于攻打长安，刘曜才主动退兵。

因为王浚一死，北方的形势ri益严峻，刘琨的重要xing凸显。同年，晋愍帝任命刘琨为司空、都督并冀幽三州诸军事，指望他恢复丢失的土地。刘琨受都督，为了避嫌，未领司空。

刘琨的地位水涨船高，但他的形势却是越来越恶劣，几乎到了山穷水尽的地步。所谓，屋漏偏逢连yin雨，行船遇上顶头风。刘琨引以为援的拓跋鲜卑部落联盟发生内讧，拓跋猗卢因为宠爱小儿子，逼得其长子拓跋六修行冒顿之事，将其杀害，随即，拓跋六修又被拓跋普根所灭。

鲜卑拓跋部的领导相继死难，于是诸部大乱，为了利益互相攻杀，最后，郁律夺得了大首领的位置。晋人卫雄、箕澹是拓跋部将军，颇受部众拥护，看到拓跋部分崩离析，打算自谋出路，他们与在拓跋部为人质的刘琨的儿子刘遵鼓动晋人和乌丸三万余家，带马牛羊十万余头投归并州。刘琨得到这支有生力量，势力才有所恢复。

汉军攻克长安，灭亡西晋后，中原百姓都认为晋朝再也没有希望了，四散逃亡，导致刘琨更加孤立。

石勒的战略目光十分锐利，觉得这是一个夺取并州，扩张势力的最好时机，因此抓住时机，于西晋建兴四年(公元316年)十一月，冒着漫天大雪，率兵西越太行山，进入并州地界。匈奴汉军分兵攻掠，围攻乐平太守韩据镇守的沾城(今山西和顺西北)，韩据向刘琨求援。

刘琨刚刚得到了一批生力军，实力强大了，有了抗衡的资本，企图乘此机会一举消灭石勒，挽回颓势，因此积极部署决战。

箕澹、卫雄久在行伍之中，战斗经验丰富，看到了其中蕴含的巨大风险，劝阻说：“这些人虽然是晋国的百姓，但长期在边荒野蛮的地区生活，根本不懂得道义，难以用军法统帅他们。现在内收鲜卑之余谷，对外抢夺胡族的牛羊，应该闭关守险，让人民休养生息，等到这些人被教化之后，然后可以使用，那么就可以建立不世之功了”。

箕澹、卫雄的话很有道理，没有休养生息，就没有强大的国防，穷兵黩武历来是自取灭亡，强国都经不起这么折腾，何况一个并州。但是刘琨已经被实力蒙住了眼睛，没有看到军队没有信仰的危险，或者故意看不到其中的危险，因为刘琨急需一场胜利唤醒民众的信心。

刘琨拒绝了部下的建议，整顿军队，激励士卒，然后倾巢而出。任命大将箕澹率步骑兵二万为前锋，寻找匈奴主力，自统大军进占广牧(今山西寿阳西北)做后援。

看到刘琨的军队企图和自己野战，这是自己的长项，石勒恨不得摆上一锅猪肉炖粉条，请他喝一顿。不过，这个想法可不能让别人知道，戏法一走光就不灵了。他压抑着心头的狂喜，当即率主力迎击。

虽然匈奴汉军的实力占优，打一场胜仗没有悬念，但石勒是一个明智的统帅，不想硬碰硬的耗损兵力，决定打一场成本最低的伏击战。他命令大将孔苌为前锋都督，占据险要地势，在山上布置疑兵，前沿暗设二道伏兵。然后派出轻骑接战，引诱晋军入彀。