且说勤儿将柴挑进客栈，自有店中伙夫、杂役过来接了，押到后院过秤。少年便坐在客栈门口的长凳上，等着过完秤后由掌柜的结算工钱。

眼见着天色渐晚，掌柜的却不出来。倒是一个浑身污秽、拄着拐杖的老乞丐嘻皮涎脸地闯进店来，挨桌伸手讨要些吃的。

店中的客人们自是十分地不耐烦，大声喊来几个伙计，将老乞丐连推带搡地轰出店去。那老乞丐的腿脚似乎有些不便，推搡中被门槛绊了一下，连退几步，哼哼唧唧跌坐在街上，半天也爬不起来。

勤儿心善，最见不得老人受苦。此时也顾不得老乞丐身上肮脏，忙跑上前去扶他起身。犹豫片刻，又将腰中包袱里的大饼取出，撕了一大半塞在老人手中。那老乞丐显是饿得急了，三两下便把饼吃个精光；勤儿看他意犹未尽的样子，叹了口气，又将剩下的那半也给了老人。

吃过了饼，老乞丐也不道谢，冷冷地望了少年一眼，拄着拐杖自行颤巍巍地去了。勤儿本就不图什么回报，心中便也无所谓；自坐回到长凳上，继续候着掌柜出来。倒是店中几个看热闹的食客免不了在背后对老乞丐说三道四、冷嘲热讽起来。

彭门一桌众人的目光却一直钉在勤儿身上。见此情形，那老四哂道：“这么个呆娃子，便也算个宝贝？”

文士微微一笑，道：“你懂什么！我敢断定，那宝贝就着落在他的身上。”

“二哥需得说出个理由来，我老四才服！”

见众人都伸长了耳朵等着，那文士自知大家均有此意，只不过让这莽汉出头罢了。于是便先抿一口酒，也不说话；又下箸夹一口菜，送入口中细细嚼了。眼见着吊足了大家的胃口，方慢悠悠道：“尔等可瞧见这孩子挑来的劈柴？”

“瞧见了，却也没什么不同……”老四搔首道。

“没什么不同？”那文士冷笑道：“你几曾见过断口如此齐整的劈柴？”

见众人虎躯俱震，文士继续道：“常人劈柴，无非使大斧、用巧劲，依木质纹理顺势而为，却因木纹多变、树有疴节，纵使几十年的熟手，也无法全劈得如此漂亮。而这武林中人则又不同；不消说旁人，便是老四老五你们，若将我彭门刀法使到酣处，也能达到这般效果。只是这乳臭未干的小儿如何能有这等功力？”

“兴许不是他自己劈的呢？是哪个武林人士的子弟也说不定……”老四妄自辩道。

“你瞧那小子根骨拙劣、筋肉鲁钝、下盘浮浅的身子，哪里像是江湖子弟的样子？再说，你我探查多日，这附近可曾听过有擅使刀斧的武林中人？若真有什么隐居此处的高人，又怎么会把这么明显的证物轻易拿出来示人？哼哼，如此一来，便只有一种可能……”

见众人都瞪大了眼睛倾听下文，那文士再次压低声线，得意道：“这柴便是那孩子拿某种特别的利器砍的！”

“伏魔剑！”彭老四一声低呼，“哗”地一声，便已抽出手中利刃，几欲上前把那孩子当即摁住。

这边的响动顿时惊动周围一片，几个邻桌的客人眼神也开始有些不善。却见那文士恰到好处地站起身来，一边用手轻轻将彭老四压下座去，一边高声道：“什么‘服昨天不服今天’的？哈哈……四弟！你醉啦！今日输了酒，便要认赌服输，莫非只有用强才能服得哥哥不成？哈哈哈哈……”

那老四只觉一股大力从肩膀传来，肩骨似裂，痛不欲生；冷汗一出，知是自己鲁莽了，亏他见机得快，赶紧做出醉眼迷离的呆样，顺坡下驴道：“服个屁！我、我今天就、就是不服……我还、还没醉！瞧、瞧我赢你……”说着，竟一头栽倒在桌上，鼾声大起。

周遭人等见只是兄弟斗酒，大都收了疑心。不过总有那耳根好使又有些聪明伶俐的听出点门道，看向众人的目光中不免多了些评估的味道。

那文士见老四险些坏他大事，心中自然恼怒。方才出手看似轻松，却也使上了八成内力；此时见老四亡羊补牢、装睡不起，又不好当众责备，吩咐两句，便让两人将老四左右挟了，拖进到后院的客房去。自己则和老五继续留在大厅细斟慢饮，顺便监视勤儿的一举一动。

勤儿丝毫不知拾宝之事已让人从柴禾上看出端倪。若他还像往日一样，交上些砍下的枯枝大段，由于断面微小，也未必能被人抓住把柄；偏巧今日为节省时间全用的劈柴交差，也算是天命使然。

又等了一阵，客栈掌柜的终于从柜台的门帘后探出头来，笑嘻嘻地招呼勤儿过去，塞给他一把黄澄澄的铜钱。勤儿口中道着谢，手中也在不停地数着；数来数去，却只有二十四枚，便向掌柜道：“不是说好的三十文，怎么变成了二十四文？”

那掌柜“呼”地收了笑脸，换上一副尖牙利嘴的表情：“咱家说好让你送来一百斤，如今过秤却只有九十九斤，这便是你不守约再先了。耽误了本店的买卖，本该和你商议赔偿！念你年纪不大又辛苦一日，东家说了便不与你计较，反倒送你二十四个制钱。你这孩子却怎么恁地不懂事？恁地不知足？”

摆明了店家要占这少年几文钱的便宜，满屋客人谁又会为这种琐事出头？勤儿眼瞅着自己吃亏却又无可辩驳，更无人替自己说句公道话，只觉得热血上涌，眼泪也几乎夺目而出。

不想，大厅中却有人发话了。

“掌柜的！这么做就有些不厚道了吧？这孩子砍柴砍得辛苦，便是少了那么一两斤，顶多叫他下次补上便是；纵是一锤子买卖，却也没听说过货少不过百之一二，价钱却只给到八成的道理……做生意嘛，以诚信为先。我想贵店也不想因为这一斤柴，而赔了声誉、砸了招牌吧？”

掌柜的循声望去，却是那姓彭的中年文士。知是店中的一位大客，向来出手阔绰，颇有些来头，便不好得罪，只得陪着笑脸道：“哪里哪里，您言重了。我店自不会为这点小事欺负一个孩子。只不过这次确实有约在先，一百斤柴换三十文钱，若完不成任凭发落—喏，这孩子也画了字据的；现如今出了问题，我也不好向东主交代不是……请贵客体谅、体谅！”